When I returned home, Mason Anderson was tenderly tucking a blanket around Zoe, like she was his precious  princess..  The moment I stepped through the door, both their smiles froze. …

Chapter 2  Zoe moved in first thing in the morning.  I was in the darkroom developing film.  I love analog photography. In this cold, loveless house, these images are the…

रा  Chapter 1  Recently, my son became obsessed with learning Italian.  te and my husband started whispering in Italian at home, shutting me out completely.  wanted to surprise them, so…

Chapter 35 Without her mother, Gwyneth wouldn’t even be alive. And her mother’s photo was anything but some stupid photo. Gwyneth’s anger flared, and with a sudden burst of strength, she broke free from Zachary’s grip and lunged back into the flames. Zachary tried to stop her again, but Gwyneth, her eyes bloodshot with fury, slapped him hard. “Stop in interfering! Get out of here.” She shoved his arm away and finally grabbed her mother’s photo frame. Burning debris crashed down above her as she screamed and dodged, still refusing any help from him. Screams erupted outside. Zachary’s heart ached more than his scorched face as he watched her dodge the falling debris. In one swift move, he pulled her out through the side door. The moment they were outside, Gwyneth violently shook off his grip. “Who asked for your help! Get lost! Thank God Mom’s photo is safe. She cradled the frame protectively. Every detail had been chosen by her mother, making it one of a kind. Zachary’s heart pounded. ‘Gwyneth has almost died in there. Who cares about this damned photo? He said, standing firm, “Gwennie, we need to Gwyneth remained silent. Suddenly, Diana’s scream cut through the air. “See! The astrologer was right! Gwyneth, we let your mother’s photo into the ball, and you still burned it down! Our family’s ancestors were all in there.” The accusation hung in the air, and other family members quickly piled on, their voices rising in a chorus of blame. Hidden from sight, Diana’s lips twisted into a cold smile. The memorial hall is in ruins now. What use is a photo in ashes!” Gwyneth slipped around to the front, catching Diana’s gaze. Her eyes turned cold as she got it the fire in the hall–definitely Diana’s doing. Seeing Gwyneth’s silence. Diana pressed on. “Gwyneth, why aren’t you saying anything? Feeling guilty!” “Gulle She’s definely the one who set the fire,” one of the elders put in. She always resented us–disrespectful just now, too—” The elder’s words died mid–sentence. Gwyneth yanked up her sleeve, revealing her red, burned arm. Her gaze sharpened. “Looks like someone was trying to kill me. I nearly got crushed by burning beams. “If you all think I set the fire, then call the police. Let them figure out if this was arson to kill me or if I really wanted to burn down the hall.” The elders exchanged uneasy glances. It made sense- if she’d set the fire, she wouldn’t have hurt herself. Diana’s face drained of color. She couldn’t let Gwyneth call the police. If the investigation traced the origin of the fire back to her, she would be exposed. “The hall’s a private placeno way we’re letting outsiders in, Diana said, her voice trembling. “I took a closer look. Only the inner doors and partitions are damaged. “Probably just a candle that set off the curtain by accident. Gwyneth may be a bit reckless, but she’d never torch our family hall. This has to be, um. a misunderstanding By the end, she was sweating and sounded weak Someone nearby mustered. “You’re a good stepmom, cleaning up after your stepkid’s mess! Gwyneth felt sick to her stomach. Clutching her mother’s photo, she stormed our–she needed to find a clean place to…

Chapter 34  When did Harrison get here? Cold sweat trickled down Diana’s forehead as her words stuck in her throat. She’d only tried to block Gwyneth’s mother from getting an honored place in the family memorial hall. She never meant to mess with the Lopez family. The Jenkins family stood there, stunned into silence. Quentin was the first to find his voice. “Oh, what brings our esteemed Harrison here! We’re completely unprepared for your visit “You blocked my mother–in–law’s way without any preparations. Harrison’s eyebrow arched coldly, a frosty glint in his eyes. “If you were prepared. would you dare block me too?”  Quentin’s face drained of color as he shoved Diana aside. “Stop blocking us. Gwyneth’s mother was my first wife. If her photo doesn’t belong in the memorial hall, then whose does–yours?” Diana’s eyes reddened with anger. She covered her face and ran off Quentin quickly put on a flattering smile, urgently gesturing for Gwyneth to carry the photo inside. This sudden change in attitude made Gwyneth feel a pang of bitterness. What a despicable mant Such a guy caused Mom so much pain all those years—she deserved so much better? wave of sadness washed over her, but she felt a gentle pressure on her shoulder. Harrison’s calm voice broke through. “I checked–the timing is perfect. Let’s take your mom’s photo into the memorial hall now.” Harrison gently guided Gwyneth into the memorial hall. She glanced back and noticed his wrinkled suit–clear proof he’d rushed here to support her. She smiled and carried the photo frame inside. Thank you, Harrison Harrison watched as she carefully placed the photo, feeling a bit more at ease. Clyde murmured nearby. “The office keeps calling.” “Let’s go.” Harrison turned and left immediately, his expression hurried. It seemed his only purpose here had been to help Gwyneth. Quentin Jenkins watched shrewdly–if Harrison was this invested in Gwyneth, exploiting that connection could bring the Jenkins family advantages The heavy doors of the memorial hall clanged shut. Harrison was long gone, and Gwyneth was left alone, praying for her mother As the rest of the family filed out. Gwyneth sat in solemn silence. After what felt like an eternity, a flicker of flame burst from the shadows. Before she could react, the fire roared toward her. She threw up her arms instinctively to shield herself. Her arms throbbed with pain. She screamed and scrambled backward as the entire hall was engulfed in flames, the fire spreading with terrifying speed. She murmured, “The photo- “Gwennie” Zachary’s voice cut through the chaos from the side door. Before Gwyneth could reach for her mother’s photo, he grabbed her arm and yanked her toward the eat. “It’s too dangerous! We have to get out of here now,” “No My mother’s photo is still in there. “Are you kidding me! At a time like this, you’re worried about some stupid photo?” During his time in Jorucity, Zachary had uncovered the truth Gwyneth was no orphan; she was the daughter of the Jenkins family. Her return to Joracity wasn’t about abandoning him—it was about going home. He had come to talk to her after hearing that she was bringing her mother’s photo into the hall, only to find the place engulfed in flames. “Your life is what matter, Zachary shouted, dragging her away with all his strengt

Chapter 33  The Jenkins family valued their prestige above all else. They couldn’t afford to lose Harrison, their ticket to wealth. Now they were all turning on Quentin. ve in. Quentin shat Gwyneth a venomous look before waving h Under the weight of public pressure, Quentin and Diana had no choice but to give in hand. “Fine! Get in already.” Diana’s face turned ashen. But with everyone watching, she had no choice but to swallow her pride and bile back her anger. Gwyneth ignored the murmurs and walked straight into the memorial hall, her mother’s photo held high and proud. She’d funded the ceremony and worked tirelessly to make it happen. The rest of the family lingered outside, watching the whole ceremony. Tears pricked at the corners of Gwyneth’s eyes as she stepped inside, clutching her mother’s photo tightly. “Mom… I’m going to make your dreams come true,” she whispered. “You gave everything to this family. Your name deserves to be here.” Diana’s eyes blazed with malice. Just as Gwyneth was about to cross the threshold. Diana lunged forward. “Wait” Gwyneth froze. The sound of bells jingled behind her. She turned to see a cloaked astrologer blocking the doorway, shaking a hell ominously. “The astral forces are not in your favor today! Seek another day when the stars are kinder.”  Isn’t that the astrologer? someone muttered. The crowd turned to look. Gwyneth’s brow furrowed. This guy didn’t it seem like an astrologer to her astrologers rarely used bells Before she could speak, two elderly relatives stepped forward, their eyes softening as they looked at Diana. “If the astrologer says it’s not a good day for this, we should listen” “Diana was right to stop this. What if the alignment of the heavens is against us and brings bad luck! Our family’s future could be at risk!” Gwyneth recognized them. These were Diana’s puppets–bought off with gifts and favors. So it was no wonder they stood up for Diana. And Quentin stood silent, shrinking back. “Funny,” Gwyneth sneered. “Who saved this family when the business was on the brink? My unlucky‘ mom. Without her and her porcelain, you’d all be out on the streets, not standing here in your fancy suits.. “How dare you–one of the men began, his face turning red.. “Careful” Gwyneth interrupted, her smile cold. “Wanna use bad luck as an excuse to block my mother? What’s to stop your own family from calling you the bad omen when you’re old and frail? Don’t you remember? Karma’s a bitch” The man fell silent and looked stumped, his eyes darting nervously toward his own family The Jenkins family’s vast business empire had been passed down through generations. There was even a case where children had hurt their own parents to inherit carly. Everyone knew this dark history. So the elders‘ eyes sharpened as they didn’t want to end like that. And with the elders staying silent, the younger generation didn’t dare say anything about this. Gwyneth tried to move forward again, but Diana stubbornly blocked her way. “The astral forces are not in your favor now. If your mother forces her way in now, do you think she’ll rest in peace?” What a persistent pest Gwyneth was growing more and more annoyed and was about to push her aside. Right then, Harrison’s deep voice cut through the tension. “My mother–in–law died long ago. By now, she’s surely resting in peace” He wrapped a protective arm around Gwyneth’s shoulders, his piercing gaze fixed on Diana. “You living folks should worry about karmu. keep up, and you’ll face the consequences yourself. Don’t you fear retrilaiting for your actions?”…

I drug tugaty of Sayarth’s mother. Quentin choked at his attitude and 2-Of course she deserves it handle it “Quentin, you—” Diana began. “Shut up! Mr. Lopez’s right. That’s his mother–in–law; she deserves it. We’re family.” Quentin roared at Diana Diana was so furious that she clutched her chest and nearly passed out. Melanie was equally upset, pushing her plate away and storming off while supporting her mother. With their goal achieved, Gwyneth and Harrison finished their meal in calm silence That evening. Quentin tried to persuade them to stay overnight. Harrison held Gwyneth’s hand affectionately “Sorry, we have plans. Quentin could only watch helplessly as they walked away, On the way home. Gwyneth turned to Harrison with a serious expression. Thanks for today, Mr. Lopez I owe your one. If you ever need me, just Jet me know.” Harrison casually fiddled with his cufflinks, his tone tinged with faint amusement. “Keeping score now?” Gwyneth knew better than to try to read his moods–they were as unpredictable as the weather. She chose her words carefully. “Your help today meant a lot. Maybe it was just about protecting the Lopez family’s reputation, but I’m genuinely grateful. No hidden agendas” Harrison’s face darkened a little, and Gwyneth bit back a sigh. What have I said wrong this time? Well, never mind. He’s like a walking storm- unpredictable and moody. Better not expect too much just because he’s been gentle for a few days! Back at the apartment, Gwyneth sank into the couch. Since Quentin had agreed to hang her mother’s photo, she knew she needed to act fast. After all, opportunities were fleeting. After a moment’s thought, she grabbed her phone and texted Quentin. She’d hang her mother’s photo in the memorial hall in two days. Quentin didn’t reply, but Gwyneth wasn’t surprised. She just arranged for an astrologer and a band. She wanted the memorial service to be so grand that it would leave Diana green with envy. Two days later, Gwyneth arrived at the memorial hall with a small group in tow. As expected, Quentin and several of the Jenkins family elders were already there. Diana, who usually exuded gentleness, stood among the crowd and said, “She was Quentin’s wife, of course we’d never deliberately exclude her. It’s just that the astrologer we consulted said today’s energy is not conducive to displaying- Today’s energy is not conducive?” Gwyneth’s heels clicked sharply as she approached, drawing everyone’s attention She stopped a few feet from Diana and smiled sweetly, “Did the astrologer really say that? Or are you just worried that my mother’s photo will take the place that you think should be yours!” The words hit Diana like a punch, and her face drained of color. Quentin stepped forward, trying to sanooth things over. “Gwyneth, that’s not fair. Of course it was the astrologer-” “Who really matters here?” Gwyneth cut him off sharply. “The astrologer, or Harrison Lopez! If the Lopez family loses trust in us over this, well, everyone’s fortune might take a turn for the worse.” Quemin felt a clull run down his spine. The other relatives sapped back to reality. A partnership with the Loper family was a golden opportunny. and they couldn’t afford to lose it “Gwyneth, that’s not what we meant. Your father’s no fool, pushing Harrison away,” one of them said quickly Yeah, Quentin, better not go back on your word,” another chimed in…

Chapter 31  Harrison and Gwyneth arrived together, Gwyneth carried a couple of shopping bags from a quick stop she’d made while waiting for him. Harrison, in his custom–tailored suit, smelled faintly of alcohol, as if he’d just rushed over from a party “You ditched the opening ceremony early, but you still got plenty of drinks in. Better eat something to sober up.” Gwyneth said, guiding him to a seat without acknowledging the others. Harrison just pinched the bridge of his nose quietly and settled in as if they were the only ones there. Quentin felt awkward, unsure of how to break the ice. He simply gestured for Diana and Melanie to join them and told the housekeeper to bring out the rest of the dishes. The table was soon laid with an array of mouthwatering dishes. But Harrison was sitting there with his eyes closed, looking like he was catching a few minutes of rest. Quentin glanced over and decided to shift the focus. “You should’ve let me know Mr. Lopez had been drinking. I could’ve had the housekeeper get something to help him sober up. “Anyway, you’ve been doing great at the company, but those projects are still dragging. Why not ask him f for some advice while he’s here” It was all business, no warmth Gwyneth had long since learned to lure it out. However, Harrison’s eyes fluttered open, and he reached out to gently take Gwyneth’s wrist. “What’s up? Running into trouble?” She didn’t flinch. Instead, she placed a plate of food next to him. “It’s because of you holding up those projects. Dad can’t yell at you, so I’m the one taking the heat.” “Wha- I didn’t mean it like that! Quentin spluttered, his face turning pale. Harrison let go of her wrist, his expression turning cold. I held up the projects because you were too busy to visit Grandpa. I didn’t expect it would backfire on you like this.” Gwyneth raised an eyebrow. She knew the project had been stalled before she even missed visiting Liam. Harrison was spinning a tale. She propped her chin on her hand and teased, her respectful tone laced with a touch of sarcasm, “So, Mr. Lopez, what’s the plan now? More obstacles? Quentin’s eyes widened. “Who does she think she is, talking to Harrison like that?  Melanie, however, thought Gwyneth had gone too far. She just sneered, “Whoa, chill. You and your husband are supposed to be a team, no? Maybe the Lopez family doesn’t think much of ours, and he’s just caught in the middle- “Honey, whatever you say Harrison cut her off smoothly. Melanie’s face twisted in frustration. The mighty Harrison’s being gentle with Cwyneth! Why? How? Gwyneth knew Harrison was playing along. She took a deep breath…

Chapter 30  Quentin stared at the contract in disbelief. “You landed Verde Group’s project at your first meeting?” Gwyneth sneered, “Of course. It’s all here, in black and white”  Years ago, when Verde Group was just a dozen people strong, she’d seen potential in their new energy project and thrown them a lifeline. Later, as a key shareholder at Everprosper Group, she’d pulled out the investment to clean up the books before going public. She’d missed out on Verde’s shares, but the favor was still remembered, Melanie’s eyes welled up. “Dad, even though Gwyneth got Verde Group’s ‘s project, she doesn’t know how Jenkins Group works- two years. “I don’t know?” Gwyneth called over a colleague. “Bring me those two folders Inside were Jenkins Group’s public data from the past two y along with spot–on estimates about their internal restructuring and investment ratios. Melanie gasped, “You’ve only been here a few days! How could you- Gwyneth gave her a cold look. Jenkins Group’s projects are all laid out. The financial reports are facts, and the rest is public knowledge. It’s not rocket science. So, Dad, do you finally believe I’m ready for the Vice President position?” Quentin was speechless–Gwyneth was really something Melanie stamped her foot in frustration. She wanted to keep playing the sweet daughter and made Quentin change his mind. But Gwyneth pressed on. “But if Harrison keeps blocking those two projects, our funding chain will be in serious trouble by the end of the year. Dad–are you really willing to gamble everything for Melanie?” If the cash flow broke, the Jenkins Group would go bankrupt within months. Before Melanie could say more, Quentin cut her on. “Effective immediately, Gwyneth is promoted to Vice President. Gwyneth sneered and marched off to find her office without looking back. Melanie sobbed even harder, “Dad, look at Gwyneth!” “Enough! I’ll handle this. Quentin said through clenched teeth. Then he ordered his secretary, Tell Gwyneth to bring her husband for family dinner this weekend.” “Underwood.” The secretary quietly slipped away. Quentin’s eyes flared with a cold, murderous intent. For years, he had felt shackled by Gwyneth’s mother. Only after her death did he finally feel fire. He couldn’t believe that after more than a decade, Gwyneth, his so–called daughter, had returned to haunt him. “Like a bad penny! Why didn’t you both just die during childbirth? All I need is your valuable porcelain, he muttered to himself. Gwyneth got a text from the secretary and quickly messaged Harrison: My father’s invited us for a family dinner this weekend. Let me know if you’re free.) The Lopez family was already tricky enough, while the Jenkins family was a whole other mess. If Harrison showed up, he’d be grilled about work projects the moment he walked in. She didn’t want him to get in trouble for her revenge. So she frowned and added: || can say no for you] To her surprise, Harrison called right back. “I’m u “You don’t have to go,” Gwyneth said, pursing her lips. She was used to handling the Jenkins fanoly by now…

Chapter 29 “Do you ever regret marrying me?” Harrison’s voice broke the silence. He stared out the window, his tone calm. The Lopez family is full of hypocrites, hiding one mess after another. Actually, the only thing Gwyneth truly regretted was waiting for Zachary all those years, foolishly hoping Bella would leave him. “No regrets,” she said softly, leaning against the cool glass of the window. The neon lights streaked by like forgotten memories. The Jenkins family isn’t any better. Besides, I’ve gained so much from our marriage. If anything. I’m the one who’s benefited more. ga restless rhythm on his knee. “Benefited? So that’s why she doesn’t regret it? Because I have value? Harrison thought, his fingers tapping a He could stay calm when his family ignored or mocked him. The cutthroat world of business didn’t faze him. But every word from Gwyneth made him overthink. As his mind began to wander, Gwyneth continued, “Our families are both tough to deal with Gwyneth continued, “but at least we have each other. This marriage is a business arrangement, but we can still be family without romance. “You help me stand up to my family, and I’ll be there for you with yours. We don’t need to win arguments, we just need moments of peace together In this chaotic world, having a place to feel safe… that’s enough luck for me.” Then she turned her head, catching Harrison’s gaze. He looked back at her, and for a moment, their eyes locked. She smiled at him, a soft, warm smile that made his heart catch. For a second. Harrison save the girl he remembered from childhood. She was still as kind and gentle as ever. And most importantly, she was right here with him now. In the quiet car, the distance between them began to close. The car pulled into the driveway of the Teloria Apartment Harrison walked Gwyneth to her door. “I need to get back to the office. Text me if you need anything.” “Still working this late! You must be exhausted, Gwyneth said, waving, as she closed the door. She found Harrison’s office address and ordered him some late–night snacks. He hadn’t seemed to eat much at dinner. Then Gwyneth started reaching out to her contacts in Joracity, looking for potential projects for the Jenkins Group. The Verde Group was the first to respond, impressed by her track record and eager to work with her. They sent over a contract almost immediately. I’ve spent years in Galvocity, and now I can bring opportunities to the Jenkins Group. But look at Melanie. She hasn’t landed a single project in a  month. If the Jenkins Group stays with Quentin and her, it’s only a matter of time before they drive it into the ground. That’s my mom’s hard work!” Gwyneth thought, her eyes turning cold. She then prepared for an early contract signing with the Verde Group. The doorbell rang suddenly–property staff had brought up some late–night snacks “Mr. Lopez ordered this for you. He asked us to deliver it personally, they said. “Thanks, Gwyneth replied accepting the steaming meal with a surprised smile. “I was getting pretty hungry.” Across town, Harrison glanced at the takeout on his desk and the note from Gwyneth: “Take care of yourself. He pushed aside his paperwork. Food first–be dug in. Under the neon glow of the city, the two of them ate by their windows, miles apart but both feeling a quiet contentment, The next day, after sealing the deal with Verde Group, Gwyneth headed straight to Jenkins Group. She flung the contract onto Quentin’s desk “Melanie, it’s time to step down.”