170 Grace: Let’s Keep it a Secret Caine stares at me with clear suspicion scrawled all over his face. “What is it?” I clear my throat. This is going to be a hard sell, and beating around the bush will only make it worse. “I don’t want anyone at Blue Mountain to know that I’m your mate. Not yet.” His entire body goes rigid, and his face gets all twitchy as his eyes narrow. Even his tattoos move around more than normal. Before he can unleash whatever storm is brewing inside, I rush to explain. “It’s not like I’m denying our bond,” I clarify, shaking my hands in the air for emphasis. “Not even close. It’s just-” What is it about, exactly? My brain scrambles to piece together the half–baked logic behind my request. There was something Lyre mentioned about me and my purpose at Blue Mountain, but the specifics escape me now that Caine’s looking at me like I’ve just suggested something terrible. “I think I might need to… do things there.” Goddess, I sound like an idiot. At least throw me a freaking bone here, deities. Help a girl out. I’m doing your bidding, after all. “And if everyone knows I’m your mate, it might complicate… things.” Wow. I’m so eloquent I could cry. This is never going to work. 1 “Complicate it how?” His voice has dropped to a dangerous level of low, the kind where every word comes out as more of a rumble. Not the kind of voice you’d normally use on your girlfriend, but maybe someone you have tied in a torture chamber somewhere. My palms sweat. The children are too far to serve as effective human shields. I take a breath and decide to just be honest. “Look, information moves differently around pack royalty. I know it. You know it. If they know I’m your mate, they’ll treat me differently. They won’t talk freely. They won’t gossip. And gossip is information. Good information.” 170 Grace: Let’s Keep it a Secret The muscle in his cheek jumps, but at least his eye has stopped twitching. He’s listening….

169 Grace: Everything Goes Wrong 169 Grace: Everything Goes Wrong It takes us abou two and a half hours to go fifteen miles. The car seat started the entire fiasco. Everything was going fine. We even snuck Sadie into the store under the guise of a service dog, even though I’m pretty sure I’m going to hell for doing so. But come on. It isn’t like we could just leave her in the truck, and the camper’s hot without the air conditioning running. Granted… they did make us buy a leash first, and Caine seemed abnormally interested in how easy it is to pose as a service dog, but those aren’t the type of details to derail our trip. It all started when Caine finagled the oversized box into our cart and we made the mistake of thinking we were done. I very clearly recall saying, “Well, the hard part’s over,” because choosing one was a lot harder than I thought. Seriously, why are there so many types of car seats? But I digress. Anyway–we thought we were done. Hah. Bun had other plans. Ron calls it an “epic blowout“, I call it “sensory trauma“. (For me- “epic blowout“, I call it “sensory trauma“. (For me— not her.) She thought the entire situation was hilarious. We unanimously disagreed. Caine was forced to run back to the camper for the supplies necessary to deal with the situation. Of course, things couldn’t end there. Oh, no. That’d be too easy. As soon as we made it to the long line of self–checkout stations, Jer had to pee, this time declaring his entire brain was floating in it and he would burst like a bomb. Well, guess what? You get a lot of looks when you have a kid shouting about being a bomb. I’m half–convinced the cops were called. 169 Grace: Everything Goes Wrong Not to mention, we just came from the bathrooms. But it was fine. Lesson learned: never assume kids know if they need to use the restroom. Andrew, thankfully, took Jer and Ron both while Caine and I checked out. Sara insisted she didn’t need to go at all. (This turned out to be wrong.) What happened next? Ah, yes….

(168 Lyre: Separated, Again 168 Lyre: Separated, Again LYRE  Watching my camper leave without me is a strange feeling. I’m more attached to it than entire castles I’ve had built in the past. Every girl dreams of a castle. It just turns out my favorite one is shaped like a box and gets dragged behind a truck. A warm weight settles against my waist, and something inside me twitches, instinctively repulsed by any form of casual, possessive affection. The offending appendage wrapped around my waist is large and tanned. A working hand. A fighter’s hand. A hand with no business settling on my waist like it belongs there. “You okay?” Aaron murmurs, leaning down so his breath is hot against my ear. “That depends. Are you particularly attached to this hand?” 1 He pulls back immediately, the warmth vanishing. Smart. “I was just checking on you,” he says, keeping a careful half–an–arm’s–length distance. “You seem worried.” “I’m fine.” Do I look like I need babysitting? I know my fancy Korean facial creams make my skin glow, but it isn’t as if I’m as young as I look. Thankfully. Because then I’d be a sentient pile of dirt. I pop the trunk of our SUV and toss my bag in, and Thom pops out of the backseat to follow at my elbow like a lovesick puppy. “Lyre, I’ve been thinking about how we might approach the tracking when we-” “Get in the backseat, wizard.” 16-20 1/5 168 Lyre: Separated, Again He blinks through his ridiculous copper–wired glasses. “I–but I thought we should  “Backseat.”  He deflates and shuffles back to the rear door, now a kicked lovesick puppy.  I sigh….

167 Grace: There’s a Lot to Learn Getting a car seat is a lot harder than I thought… and we haven’t even left the campsite yet. 1 It never really occurred to me we can’t just take a big rig like ours into a random store, parking lot. Some of them aren’t easily accessible for something closer to a semi truck than a regular car. I squint at the map on my tiny phone screen as Lyre zooms into a spot just off the highway. “Your only option nearby is going to be this Walmart,” she says, toggling the satellite the space for overnight parking.” photos. “See? They’ve got the “We aren’t staying there overnight.” “No, but that means they have enough room.” Right, right. “Funny it’s another Walmart,” I mumble. It’s where I met Lyre. “It’s always another Walmart. Get used to it.” She smirks a little before zooming back out. “Anyway, you remember what I told you, right?” I nod automatically. “Only two to three hundred miles a day, don’t put out my slides in a parking lot, and try to park to the back so we aren’t bothering the others.” “Our tanks aren’t very full, but don’t forget to stop by a dump site, especially one with extra fresh water. And always turn off your—” “Water pump if we stop to use the bathroom,” I finish for her. “I remember.” The RV life crash course she gave me feels like it happened years ago instead of days. So many rules I never knew existed for a life I never planned to lead. Owen and Caine pause by us, done inspecting the truck. Owen is some sort of car seat guru, apparently, and he’s our tie–breaker on the seating arrangement. His silver–gray eyes meet mine immediately. “You can fit a forward–facing car seat in the truck,” he says. “In the front.” 167 Grace: There’s a Lot to Learn Forward–facing…? …

166 Grace: Seating Arrangements “-can’t just rely on Ron holding her in his lap for multiple days, Caine.” My hands plant firmly on my hips as I stare up at the immovable wall of muscle and tattoos before me. His cologne ad smell is doing a serious firm on the argument we’ve been seat.” on my rational thought, but I’m holding Elfteen minutes. “Bun needs a car  Everything’s ready to go. Jack–Eye and Andrew Owen haven’t emerged from Archie and Dorise only ten minutes out. Lyre and camper. The only thing holding us back is what we’re doing with Sadie–if anything–and the issue of Bun’s car seat. I’m trying not to think about the former. If I do, I’ll end up submitting beneath the guilt and trying to figure out how we’re going to raise a dog around wolves. Seriously. Imagine going to Blue Mountain with a dog in tow. A dog. She might actually get torn apart. A muscle twitches in Caine’s cheek. “We made it here without one.” He’s said this ten times, and I’ve responded the same way another ten. “I know.” I gesture toward the grassy area where Jer and Sara chase each other in wide circles, Sadie barking excitedly at their heels while Ron monitors from a distance. Bun toddles after them with high–pitched squeals of laughter. “But what if we’d crashed? What if someone had hit us? She would’ve gone straight through the windshield.” “I would never let that happen.” “It’s not about what you’d let happen.” My voice rises despite my efforts to keep calm. “It’s physics. Basic safety. Even the High Alpha of all werewolfdom can’t override a car crash.” His nostrils flare. “We’re not separating.” “Then we need to find a car seat that fits in your truck.” I cross my arms, matching his stance. “There’s got to be a baby store within twenty minutes of here.” The truck’s backseat is far too narrow to fit a standard car seat, or probably any car seat at all. There’s no room for one, but there has to be a way somehow, right? 166 Grace: Seating Arrangements Storms rage in his gray eyes. “You’re not leaving my sight.” “Fine. Then let’s find a car seat to fit the truck, and we’ll all stay together,” I repeat….

165 Grace: Reassurance Jer’s knuckles are white against my hand as we trudge back toward our camper. His fingers tremble, but his breathing has evened out. Ron and Sara stand under the awning. Bun toddles between their legs, rabbit ears twitching above her dark curls. She doesn’t even notice us; something on the ground appears to be fascinating her. “Can I… can I go to them now?” I release the boy’s hand and nudge him forward. “Yeah. Just stay where I can see you.” He bolts toward the others, his shoulders already loosening with every step away from Archie and Doris. Away from what he saw. I fold my arms across my chest, trying to trap the cold spreading there. Dead bodies, but not really dead? It’s surreal. The words spin through my head, refusing to settle into anything making sense. I press my palm against my forehead, willing the pressure to ease. One more supernatural mystery I don’t understand, dropped onto me when I’m already drowning. “What happened?” Sara’s voice cuts through my spiral as she approaches, her curious eyes flickering between me and Jer. “Why was he screaming?” I glance back at the other camper, where Lyre, Owen, and Caine are still inside with… whatever those bodies are. Not human, I guess. Not anymore, at least. Or ever? “He was just startled. Come on, kids. Let’s finish getting everything ready.” “Are we really taking the dog with us?” I blink and turn around, only to find Sadie, tail wagging low and golden fur catching the morning light. She’s giving us her cute dog smile, which is basically an arrow of  165 Grace: Reassurance guilt straight into my heart. My head’s hurting again. “I don’t know yet.” Sadie sits, looking up at me with devoted puppy eyes as her entire body vibrates with golden retriever joy. No. I can’t get a spot for a dog. I’m already swamped in four kids. soft Tearing my gaze away, I call…

164 Lyre: Constructs LYRE  “Ugh, I mutter, stepping deeper into the camper and waving a hand in front of my face. The stench of angelic essence burns my nostrils like bleach mixed with summer wind -concentrated Owen, basically. “Should’ve brought a gas mask.” The bodies of Archie and Doris lie neatly arranged on the RV’s floor, hands crossed over their chests like they’re auditioning for the world’s most wholesome vampire flick. Not a drop of blood, not a sign of struggle. Just two elderly puppets with their strings cut, wearing placid expressions to make your skin crawl. I’ve seen this before. Many, many times. Owen steps around me, careful not to disturb the scene as he crouches beside the bodies. His own scent mingles with the stink emanating from the corpses. “Are they your relatives?” I ask dryly, moving toward the tiny kitchen. “Not mine.” His voice carries a careful, measured tone. “But yes. Order. Likely angel–descended.” I’m oddly bothered by the pristine state of this camper. Everything is meticulously organized–canned goods arranged by height, dishes stacked with military precision. The counters gleam like they’ve never seen a cooking spill. I pull open the fridge, finding it fully stocked with condiments, fresh produce, dairy. The freezer contains neatly packed meat and frozen dinners. All the hallmarks of human existence, but not a single plate of leftovers. The mayo squeeze bottle looks like it’s barely been used, and when I check the bucket of margarine, it’s never been touched. “Interesting,” I mutter, shutting the door. The trash can beneath the sink is nearly empty–but there’s a closed bag next to it. A quick glance inside shows some bones and paper towels with barbecue sauce. Ribs of corn. Things they would have eaten at the barbecue Grace mentioned yesterday, and nothing else. I check the cabinets: cleaning supplies, dishes, pantry goods. 12.25 164 Lyre Constructs But there’s no dog food. “Where’s Sadie’s kibble?” I call out. Owen doesn’t answer immediately. When I turn, he’s examining Doris’s hand with clinical detachment. “Owen. The dog. They don’t have food for it.” “They wouldn’t need to,” he replies, still focused on his inspection. Yeah, that’s what I figured. I tap the panel of tank sensors mounted near the door. Fresh water: full. Gray water, black water: All completely empty. Propane, too. So they have water but never shower, never use the toilet, never cook with gas… “So let me get this straight,” I say, crossing my arms. “We’ve got two ‘people‘ who don’t use the bathroom, don’t create trash, don’t eat, and don’t feed their magical golden retriever. Did they take over actual humans, or are they just… creations?”…

163 Grace: What Jer Saw My lungs burn from the effort of dashing to Jer’s scream. Even then, I trail far behind Lyre and Owen, who have the advantage of supernatural speed. I hate it. Hate being human and slow when a child needs me. These kids are vulnerable, and I’m supposed to be watching over them–what was I thinking, letting him dash off like this? 3 Easy: Jer was being Jer. Overexcited about the idea of taking a dog with us, even if we don’t need it and she belongs to other people. I didn’t think twice about his exuberance as he bounded off to “ask for permission“. I should have. By the time I reach the Archie and Doris’s camper site, everything’s already in motion. Broad–shouldered Owen pushes his way into the trailer first, disappearing into the doorway. Lyre, on the other hand, reaches inside and drags Jer backward, away from whatever he’s seen. As soon as he spots me, the boy bolts from Lyre’s grip. He slams into me, arms wrapping around my waist so tight I almost stagger back. His entire body trembles against mine, his face buried in my chest. I curl my hands around his shoulders instinctively, one palm moving to cradle the back of his head. Whatever he saw is bad. Bad enough to shake a rambunctious seven- or eight–year–old boy. 2 Lyre stands behind Owen in the RV doorway, peering around his bulk. She lets out a long sigh. “I knew it.” “I should have noticed,” he agrees, his voice tight with frustration. “They hid it well enough.” Her tone is flat; whatever horror is inside, it hasn’t affected her. “They knew what they were doing.” My stomach knots into multiple tiny pretzels. “What’s wrong?” Against my shirt, Jer’s voice comes out muffled and small. “They’re dead.”…

162 Gra stealing Our House (END BOOK THREE) 162 Grace: Stealing Our House (END BOOK THREE) We’re going to be traveling for days. Days. With a bunch of kids crammed into a truck. There won’t be enough room to stretch out, and there are only so many snacks you can cram down a child before they get full. I’m already nervous. And Bun doesn’t even have a carseat. Worse, even if we buy her one, there isn’t room for it. I gnaw at my lower lip. If we get into an accident, I’ll never forgive myself for not having a car seat for the baby… but the idea of sending one of the kids in the car with Andrew unsupervised makes me want to vomit. Or have a panic attack. Or both. Andrew’s been… nice. Helpful. He hasn’t complained once about suddenly being under the thumb of the Lycan King–but then again, why would he? It’s putting his life on the line for nothing. So, while he hasn’t done anything outright to harm us, I just can’t quite trust him. Not with my kids. When I look up, Lyre’s staring out the window again, her body unnaturally still. “What’s wrong?” I ask, abandoning the pile of books I’m trying to cram into a closet. It’s more like I was staring at them while thinking about seat arrangements, anyway. Her cat–like eyes narrow as she points through the glass. “Is that the couple you had dinner with?” I follow her gaze. “Yeah, that’s them. Archie and Doris. They were really sweet.” Lyre doesn’t look convinced. She studies their vehicle with unsettling intensity, then raises her phone and snaps a photo. “What are you doing?” I ask, a cold feeling settling in my stomach. “People aren’t always what they seem, that’s all.” She tucks her phone away with a casual shrug, but it feels anything but casual. “Paranoia comes with the job, Grace.” 12:24 O 15 162 Grace Sealing Our House (END BOOK THREE) I frown, unconvinced. Sure, the couple was odd–Doris’s blessing over dinner had given me goosebumps, and- they were both a little too friendly. But dangerous? They’re just a pair of retirees who shared their barbecue and taught Jer to play Go Fish. He’s terrible at remembering the rules….

161 Grace: Lyre’s Lies Caine’s presence in this camper is unmistakable, almost like he’s sucking all the air out of it. Is there such a thing as an air vampire? Because it’s kind of what he’s doing as he stands there, squared off against Lyre–again. They haven’t even said a word yet and already clashing. “Kids, go outside with Jack–Eye and the others,” I murmur, ushering them off the couches. If these two start arguing, I don’t want the kids to hear it. It’s why I brought them in earlier, when Lyre and Caine started going at it outside. Ron pulls Bun from Owen without another word, but Sara and Jer look upset as they stomp outside. They want some time with their father figure, and my heart hurts a little to see their grumpy body language. “Owen, maybe you should-” “Look, let’s not pretend to be friends here, okay?” Lyre says, breaking the stand–off. “You don’t like me. I don’t particularly like you or your kind. But we can both work together for Grace, right?” I blink. “Right,” Caine agrees curtly. It sounds like they’re agreeing to some sort of ceasefire, if you listen to their words. But by their voices, it sounds like they’re still ready to stab each other. Part of me wants to step between them, but another part–the smarter part–knows that’s like stepping between two sharks. No, thank you. “Listen, we need to talk about the kids,” Owen says, breaking the stalemate. His calm, measured I’m–gonna–kill–you–sounding voice cuts through their tension, and I notice how he positions himself slightly closer to Lyre. A united front. “Actually, we need to talk about all of you,” Lyre clarifies, her eyes narrowing. “It’s dangerous to stay here. People are hunting Grace and the children down.” “Who?” Caine demands. “Halloway?” 12:24 375 (181 Greud Lyre’s Lies Owen shakes his head. “It’s more than just Halloway. These kids have been hunted since the moment their existence became known. With the Fiddleback pack decimated, others will come to claim this territory as their own. It’ll be a bloodbath before long. We need to get the kids out.” He jerks his head toward me. “Grace, too.” Lyre elbows Owen aside. “Look, I think the best solution is for Grace to return to Blue Mountain-” “No,” Caine snaps. -because she might gain better control over her powers there.” His face darkens. “You expect me to take her back there? She was running from them.” I blink. Wasn’t he here to bring me back in the first place? It sounds silly to argue against it now… “I agree with-” “No,” he snaps again, not letting me finish. “I’m not suggesting a social call,” Lyre says with a huff. “There’s a good chance going will help this situation between you two. Just trust me.”…