160 Grace: Mentor “And leave them where, exactly?” Owen asks, his massive form somehow fitting into Lyre’s cramped bedroom without bumping into everything. Bun clings to him like a koala, her tiny face buried in his neck. Her chubby fingers twist into the collar of his shirt, refusing to let go. “With Grace, far from this territory. I already explained this.” Lyre paces the tight space, which is about three steps long on the other side of the bed. Outside the door, there’s a shuffling of small feet and not–so–hushed whispers. “It’s not fair,” Sara whines. “Owen just got here and she’s hogging him.” “Is she gonna turn him into a toad again?” Jer’s voice rises with curiosity… “Shut up,” Ron hisses. “Get back to the living room and just wait patiently.” I focus back on the conversation in front of me. “What are we even looking for?” Owen asks, patting Bun’s back. “The notification was vague at best.” Lyre turns, her cat eyes flashing and sharp teeth more apparent than normal as she snarls, “If they know there’s an agent of Chaos, they should damn well say what it is.” Owen’s reply comes out measured and calm, but the bass in his voice still sends a chill down my spine. “They won’t. It’s up to us to figure it out.” I really can’t get over how someone who makes candied fruit for children can sound so much like he’s planning a murder. Nature’s cruel joke–giving the gentlest soul the voice of a hitman. “No shit, Sherlock,” Lyre snarks. Owen flinches a little. He’s not pale and cringing every time she looks his way. anymore, and I wonder how they got so close after the toad incident. Still, it’s clear he has fear of the rainbow–haired woman by the way he avoids her I would, too, if she ever turned me into something croaky. 1 anger. “Is this connected to the massacre? Or perhaps the sanguimancer?” Owen asks after 12:24 1/5 160 Grace Mentor an awkward period of silence. “No.” Lyre’s eyes flick to me as she frowns. “It’s probably not about the massacre. It’s about the arcanic storm Chaos threw down when he came to visit our girl here.” Owen’s head jerks toward me, his silver–gray eyes going wide. “You met Chaos?” I shift my weight from one foot to the other, suddenly feeling like a kid who accidentally started a forest fire–and didn’t know about it. “Seems like it?”…

159 Jack–Eye: Report સદગતીયુ હ JACK–EYE  I step in front of Caine just as he’s about to barrel into the RV. Maybe not the smartest move, but there are things he needs to know before he goes storming in there like a goddamn tornado. “Hold up.” I plant my hand on his chest, feeling the vibration of his growl against my palm. “I need to report.” His flat stare comes with a brief flick of dominance in the air. It’s more of an instinctual push than anything he’s doing on purpose, but I’m used to these little flickers of his. The muscle in his jaw twitches, and for a second, I think he might just snap my arm off. He seems pretty pissed about something. Probably noticed me staring at Lyre’s ass. 1 Still, he takes a step back, breathing in deeply. “Make it quick, Jack–Eye.” I can’t help the smirk as it slides across my face. “You were pretty busy last night when I tried to check in. Now you’re in a hurry? What were you up to, hmm?” It’s not hard to tell; I can smell Grace all over him. Not the kind of scent–sharing where you’re in a room together for hours, but marked and saturated. Good for her. I didn’t think a human would be capable of this level of scent–marking, but it’ll come in handy for a slip of a girl like her. His eyes flash with a flicker of amber in the gray. Yeah, he’s pissed. “Get on with it, Jack.” My smirk disappears. Fine. Not the time to poke the bear–or wolf, in this case. “We tracked our killer to a remote cabin.” I keep my voice level, all business. “Unfortunately, they were already gone. All we found was a body–Marsh, the only other young one in the pack. His body was a mess. No sign of Halloway or anyone else.” Caine’s eyes narrow. “And?“/ “And the cabin had been scrubbed clean. Not just physically, but my nose couldn’t pick up anything. Lyre managed to catch some trace with her witchery, and she’s been 12:23  1/5 159 Jack Eyeport using Thom to help track whatever it is. She’s being cagey with the information, but at last report, they backtracked here.” “Their territory,” he murmurs. “It’s not surprising, especially if it’s Halloway. He’s not going to give up his territory so casily.”…

158 Caine: He’s Besotted CAINE  If my mate didn’t have so much loyalty to the rainbow–haired witch, I’d kill her on the spot. She might have magic, but as far as I can tell, her physical combat ability is closer to nil than average. Even magic requires time, and a Lycan is fast. A Lycan King is even faster. But I keep my hands fisted and force down the instinctive urge to shift, even as Fenris yawns in the back of my head. Are you two done now?  Once he was able to check on Grace, his anger dissipated. It might have something to do with leftover slices of bacon Lyre tossed his way, because even the great Lycan King’s wolf–apparently–is willing to sell his soul for a bit of meat. Bacon isn’t just any meat, Fenris grumbles. 1 Lyre turns her back to me, storming toward the SUV. Each step thuds against the ground with fury. Jack–Eye’s reaction to her is concerning. My Beta’s eyes follow her swaying hips with the same desperate focus of a starving Fenris watching bacon sizzle. There’s no mistaking the look–he’s fucking besotted with the witch. When isn’t he obsessed with women? the wolf in question mutters with disgust. If it’s a warm hole, he’s there. At least bacon is practical. I don’t bother responding. I’m too busy mentally cataloging which of these idiots needs a leash the most. At the moment, my own Beta is winning by a landslide. The witch marches straight toward the Blue Mountain pup, who’s leaning against the vehicle fiddling with his phone. Before he can even look up, she grabs him by the shirt and yanks him half off his feet. “Where’s your loyalty at?” she snaps, her cat–like eyes narrowed to slits. Andrew’s eyes go wide with shock. Before he can answer, Thom floats over like this is some kind of romantic comedy instead of a real–life threat, hovering near Lyre’s shoulder with a pathetic look of devotion. 12:23 1/6 158 Caine. He’s Besotted It’s nauseating. Somehow, the witch has managed to scramble my wizard’s brains. “I’m loyal to Gra-” the pup stammers. A low growl rolls out of Fenris, vibrating through my chest and into the air around us. Grace is mine. I don’t need to speak the words aloud. The dominance blanketing the area says it for me. Andrew’s eyes dart in my direction. He swallows hard, his Adam’s apple bobbing nervously. “I mean–the Lycan King. Our High Alpha,” he corrects himself, sounding a little steadier, even though his eyes are far too wide. I narrow mine….

157 Jack–Eye: Standoff JACK–EYE  Waves of dominance brush against the SUV as we roll up to the boondocking spot. I kill the engine, but don’t move right away. I’m in no rush to jump into the shitstorm brewing outside. Lyre and Caine stand about ten feet apart, locked in some kind of standoff. Her rainbow hair seems to catch non–existent wind while he’s rigid and ready to attack. The pressure wave of their combined power crashes against the car windows. “This is gonna be great,” Andrew mutters. He’s getting pretty mouthy. 2 I grunt in response. The question is whose side I’m taking when things go nuclear. Loyalty says Caine, but my dick has other ideas, especially with Lyre’s ass so perfectly molded by her jeans. *3 Owen doesn’t hesitate. The car’s barely stopped when he flings the door open and takes off toward the RV, not even glancing at the supernatural pissing contest. His stride is long, purposeful–a man with his mind on one thing only. He’s been impatiently waiting for us to get here, to the point of dragging Thom into the shower to wake him up with cold water. The concept of lazing about until five minutes before check–out was denied with a flat stare and a grunt. “Priorities, huh.” I watch him disappear inside, wondering how it feels to have kids to worry about. D I wonder what Lyre’s natural hair color is… “Are we coming with you?” Andrew asks, interrupting my happy thoughts. I sigh. “Yeah.” Whatever Caine and Lyre are fighting about- Only one way to find out. 12:23 157 Jack–Eye: Standoff I push open the driver’s door and saunter toward them, hands in pockets, forcing casual confidence. The air between them practically sizzles, making my skin prickle.  “Should I be recording this for posterity,” I call out, “or are we settling things wolf–style in the dirt?”…

156 Lyre: Assigned Missions LYRE  Thankfully, Grace seems to have a natural affinity for arcana manipulation. It might seem as if it would be natural with her being an Anchor, but… surprisingly, it isn’t always. 1 frown at my phone. No Plausibility warnings yet–which is suspicious in itself. My screen glows with a stomach–sinking alert. It isn’t like I didn’t know it was coming, but still… [ASSIGNED MISSION: Neutralize detected agent of Chaos in Region 23–BETA.] The alert is region–wide, meaning Owen’s probably got the same message burning a hole in his pocket. At least he’s competent. “What’s this?” Grace is staring at her own phone with a frown. When she sees me looking at her, she turns the screen toward me. “What does this mean, Lyre? It’s from that app.” The familiar interface of the Divinity App glows back at me. And a mission. But this one is different. [ASSIGNED MISSION: Investigate disturbance in Region 20–L. Locate and secure compromised artifacts. Report findings.] Region 20–L. Blue Mountain territory. Grace’s old pack, and the same place she was running from. “Let me see that.” I snatch the phone, scanning for details. Grace is nowhere near ready for field assignments. She’s barely grasped the barest concept of her own power, for fuck’s sake. Then my eyes land on the bottom of the screen. [Temporary Guardianship Assigned By: Reaper Caeriel] “That son of a bitch!” The words explode from me before I can stop them. 150 Lyre: Assigned Missions The camper shudders violently, dishes rattling in the cupboards. A few books tumble from their shelf. Grace yelps as her coffee cup slides across the table, grabbing it just before it tips over the edge. “Earthquake? Do we even get earthquakes here?!” I force my breathing to slow, pushing my rage back into the box where I keep all my other inconvenient emotions. “No. Not an earthquake.” That overdressed, obsessive bastard. Caeriel knows exactly what he’s doing. Assigning guardianship of an untrained Anchor without consultation? Sending her back to the place she just escaped?! He’s trying to corner me, force my hand. And the worst part is I can’t follow her there -I’m bound by my own mission parameters. Fuck! Before I can explain anything to Grace, the door’s yanked open. Caine fills the doorframe, wild–eyed and bristling with protective fury. “What the hell was that?” he demands, eyes darting between us. “Grace, are you-” No. No wolves in this conversation.  With a sharp gesture, I send a blast of concentrated air that catches him square in the chest, propelling him backward out the door. Another flick of my wrist slams it shut, and I engage every magical lock I’ve built into this camper….

155 Grace: Arcana (II) “It’s… moving,” I say, surprised. “I can feel it traveling up my arms, “Good,” Lyre says. “That’s the arcana being absorbed. Can you see its path?” I concentrate harder, focusing on the sensation rather than trying to visualize anything. And then- “Oh!” There it is. Not golden threads this time, but something more like… streams? Veins filled with liquid light pulsing up from my palms, branching through my arms. They’re not as distinct as what I saw with Caine, more like impressions of light beneath my skin: Wait. I can see my arms. They’re definitely my arms; I know it down to the marrow in my bones. But it doesn’t look like my arms. If anything, it’s similar to the faint outline of light when I’d “seen” our hands last night…. “I can see it,” I breathe. “Not like before. It’s faint. But it looks like little rivers under skin.” my “That’s because you’re absorbing it directly. What you saw with Caine was arcana in transit–energy moving between bodies, through structured channels. This is arcanal becoming part of you.” If only I could really understand what Lyre’s saying. Again, it isn’t as if the words are foreign, but the concept seems beyond what I can truly wrap my mind around. The light spreads further, tiny rivulets reaching my elbows, my biceps, creeping toward my ders. It feels… good. Like a shot of caffeine without the jitters, or the satisfaction of stretching after sitting too long. My body hums with it. “This feels different than with Caine,” I say, my eyes still closed, tracking the progress of the light. “I imagine it would. There’s a smirk in her voice. “Arcana expression varies widely based on the source and the… circumstances.” My cheeks heat again. “That’s not what I meant.” 1/4 156 Grace Arcana (11) “Of course not. But differences are important to note. The arcana you’re absorbin what I’ve already refined. What flows between you and Caine is wild, coming straigh from your source. Both are valid expressions of power, but they’re vastly different application.” The light has reached my chest now. I can feel It spreading outward from my sternum, little branches of warmth extending between my ribs. It feels like my entire torso is filling with gentle sunlight. “It’s everywhere, I murmur. “Is it supposed to spread this much?” There’s a pause that lasts a beat too long.  “Lyre?” “Open your eyes, Grace.” I do, blinking against the sudden influx of normal light. The ball above my palms has shrunk to half its original size, but what catches my attention is Lyre’s expression- eyebrows raised, lips slightly parted in surprise. “What’s wrong?” I ask, suddenly anxious….

154 Grace: Arcana (1)  Lyre waits until I’m calm again, her chin still resting in her palm as she watches me.  “I don’t get it,” I finally admit, scrubbing my hands over my face again. It’s not that I’m trying to hide, but just… the pressure and darkness helps me feel a little better. A little less dizzy and lost with the information thrown at me. Anchors. Divinity. Gods. Fate… “What don’t you get?” “Everything. I understand what you’re saying, it just… doesn’t feel real. Like Lyre’s making up a story. “Hmm.” Her fingers tap against the table again. “Well, it’s understandable. You’ll come to know more with time, but it’s against us at the moment. More importantly, Grace, there are things you need to do, now that Chaos has opened your door.” Somehow, I know I’m not going to like whatever she has to say. “What things?” “Well: Cool fingers touch the back of my hands, and I pull them away from my face to blink at the rainbow–haired woman in front of me. Lyre smiles faintly. “First, you need to learn to harness your power. I hear you can see arcana now?” I nod. “It’s a bit fast, but I suppose I should thank Chaos for this gift, at least. Can you see it at will? Or only when you’re in the middle of your…” Her index finger swirls in the air. “… shenanigans?” I blush. “Only when I touch Caine. They look like golden threads.” “Hmm. Interesting. You’re all out of order.” Again with the tapping as she frowns. “Can you touch it? Manipulate it? Stop the flow?” I shake my head. “Not exactly. I can touch it sometimes. I can’t really… stop it. I tried to squeeze it, and it worked a little. We just won’t tell her about the whole 12:19 1/5 154 Grace: Aroana (1) strangling–my–boyfriend’s–dick thing. Some embarrassment just never needs to see the light of day. “How does it feel when you touch it?” I tilt my head a little, thinking back. “Warm. Almost like a wiggling rope and water at the same time, but sometimes I can’t feel it at all-” “Hmm.” Her finger drums at the table again. “It sounds like your perception and expression are on different planes.” I stare at her blankly….

153 Grace: Feared and Revered Something’s off with Lyre. Her multicolored hair catches the morning light streaming through the RV’s windows, but the usual sparkle in her cat–like eyes is missing. Her slender fingers drum against the table, creating an irregular pattern as her gaze drifts somewhere past my shoulder, unfocused and distant. This isn’t the Lyre I’ve come to know–the one who’s always three steps ahead, confident to the point of arrogance and always ready with a sarcastic comment or cryptic warning. This one looks… worried. “There’s a reason you aren’t very open with me, isn’t there?” I ask softly, breaking the silence between us. She’s completely stopped talking- She sighs, her fingers pausing their restless dance. She taps the back of her phone with painted nails and gives me a smile, though it doesn’t reach her eyes. “If I say too much, I risk losing too much.” More cryptic answers. “Losing what? I mean… you don’t seem very attached to anything.” I mean, Lyre travels light and lives like some sort of nomad. This RV is her most substantial possession, but even it feels temporary–a vessel for freedom rather than something to treasure. Her whole existence seems designed for minimum attachment, maximum mobility. Instead of answering with words, Lyre lifts her palm. Something shimmers in the air above her hand, condensing into a perfect, glistening orb of water that hovers impossibly in midair. It catches the light, sending tiny rainbows dancing across her face. “It could be as simple as this power,” she says, her voice stripped of its usual playfulness. “Or we could lose time.” The water orb dissolves, droplets vanishing before they hit the table. “Time?” I repeat, not understanding. 163 Grace: Feared and Rovered Imagine you–back when you were terrified of Caine, running from him. Yes? 1 nod silently. Those memories feel both recent and distant–like they happened to a different version of me. And yet it’s only been a timeline of days. nin Crazy how much can happen in a single stretch of twenty–four hours. “Now imagine waking up naked in his arms, with no understanding of how you got there, and now he’s obsessed with you.” I blink rapidly, my stomach twisting at the thought. That would be… terrible. Disorienting. Beyond awkward. Lyre’s eyes darken at my expression. “This is the kind of thing that can happen when a timeline is shifted. If those of divinity interfere excessively in the lives of mortals… I spin my coffee mug again, thinking it through. “So, if you tell me too much, it’s considered excessive interference?” “Of course.” She leans back with a sigh. “There are rules, Grace. Even for beings like me. Losing my power for even a few years wouldn’t be much of a hassle before, but it would be detrimental now. Even an hour can change everything” My mind spins, trying to connect all these weird puzzle pieces into some sort of coherent picture. If telling me things could trigger divine intervention serious enough to rewrite time itself, then…….

151 Grace: On a Scale of One to Ten…  My body feels like someone’s buried me in wet cement, on top of every cell in my body pulsing with a low, electric hum. It isn’t painful. It’s just… there. Present. Like background noise. I flutter my eyes open, squinting against the dark ceiling. It’s definitely morning- there’s light peeking around the room–darkening blinds–but no idea what time. Hell, it could be afternoon. The air conditioner’s on, too. I wonder if someone was smart enough to close the window. They must have, because I can hear the generator running, but it’s muffled. Stretching is a whole process, involving groaning and trying to untangle myself from the sheets, evidence of restless sleep and… Oh, sweet Goddess. All the memories flood back. Caine’s hands, his mouth, the golden threads connecting us, the freaking bite, his face when he came all over my hands–and my cheeks flame instantly. I shift, feeling the ache between my thighs, the tender spot on my neck where his teeth met my skin, and a strange internal vibration which hasn’t quite gone away. A little girl’s squeal rings out from outside, followed by Caine’s deep voice. “Bun, don’t put that in your mouth. That’s dirt. We don’t eat dirt.” I scramble to the edge of the bed and pull the black fabric shades back just a little, enough to peek through the side. Caine’s standing with his back to my window, holding Bun upside down by her ankles while she giggles uncontrollably. Sara and Jer are chasing each other with sticks. Ron’s using Fenris as some sort of furry pillow as he snoozes in the sunlight. They look… normal. Happy. Like a family. 1 1/5 151 Grace: On a Scale of Ond to Tenz Huh. And the strange, foreboding feeling is completely gone. I swing my legs over the edge of the bed, wincing as my feet hit the floor. My body doesn’t just ache–it buzzes, like my entire body’s been wrapped around a battery. If I had to guess (not like it’s a hard one to figure out), this has something to do with our… shenanigans. There’s no time to contemplate it. I need coffee, a shower, and to look event semi–human. Caine had changed all the sheets last night during my shower–another reason he’s amazing and doesn’t deserve the frustration I’d thrown his…

150 Lyre: Did You F#% Her? 150 Lyre: Did You F#$% Her? LYRE The RV is parked where it should be, easing some of the stress from my shoulders. Knowing she made it safely and seeing it for myself are two different things. Sucking in a breath of cooler night air, I tell Aaron, “Take the boys to a motel for the night.” Aaron freezes as he steps out of the vehicle, his shoulders stiffening as he slams the door closed. The night air hangs heavy, charged with something more than just the sound of the generator running, and I look at him with a frown. “I thought I was staying with you,” he says with a sigh, leaning back against the SUV with his arms crossed. I raise one eyebrow, almost scoffing. Really? But then I notice it–the slight furrow between his brows, the barely–there flare of his aura shifting from confusion to irritation. He’s trying so hard not to show it, keeping his face neutral except for the one tiny tell. He’s serious. Seriously, give a man one orgasm… “There’s no reason for you to stay with me.” My reply is calm and measured. Better to keep things simple. Maybe he rising, trying to won’t be a great toy after all. His wolfish instincts are a claim me. Possess me as his own. Not happening. A beat of silence stretches in the night. Owen’s awake, but doesn’t open the door; he can hear every word, and he seems to have the presence of mind to keep out of this awkward situation. He already knows things have transpired between us. Angels aren’t nose–blind like other supernaturals in this world. 175 150 Lyre: Did You F#$% Her? Aaron’s eyes flick toward the RV, then back to me. I watch his expression dim–just for a second, a flash of hurt crossing his face before it flattens into nothing Better to hurt him now, before he gets too serious. “I’ll take the others,” he says finally. “Get them some rest, Lyre” As simple as that. No argument. No questions. Just acquiescence followed by the sound of him herding the others into his truck. I feel a twinge of–something–as I watch the taillights fade down the gravel road, leaving me alone with my arcana–charged camper and whatever mess waits inside. I’ve seen countless men bruised by my dismissal over the centuries. It’s never…