149 Grace: No. Nope. Never. Caine hovers over me, all rippling muscles and heaving chest, his words hanging in the air between us. “…there’s no rule saying you can’t touch yourself, right?” My brain dies. Just kaboom, explodes, done–for. Did he just-? Is he suggesting-? Wait. What now. Did he just- He wants to WATCH me? Heat explodes in my face as my eyes go wide. The suggestion alone sends a traitorous pulse of arousal through me, but it’s instantly swallowed by a tidal wave of utter mortification. Nope. NO. Never. Not happening. My thighs may be clenching with need, but my embarrassment screams louder. “Absolutely not,” I splutter, my voice somewhere around ten octaves higher than normal. I’m not even sure if ten octaves exist, but if they do, I’m there, baby. High and freaked out. I lurch backward on the bed, scrambling like a freshly squashed insect. My legs are noodles, my dignity a corpse. I manage two feet of retreat before vertigo hits like a sucker punch. “Shit,” I mumble, squeezing my eyes shut and willing the spinning to stop. My stomach lurches dangerously, and for a horrifying second, I think I might actually throw up. Yeah. Way to complete this masterpiece of indignity. 2 Caine’s expression shifts instantly. The heat in his eyes cools, replaced by sharp concern as he takes in my pallor. “Are you okay?” he demands. I wave a hand. It might as well be my flag of surrender. “I’m fine… I think. Maybe.” 1/5 149 Grace: No None: Never My body can’t decide if it wants to chase the lingering arousal or pass out from overexertion. I’m putting my bets on passing out, because no matter how much throbbing there is between my legs, my body can’t back it up. Besides, the kids are out there. And Fenris. And yeah, I get wolves live inside their masters‘ heads, but oh my Goddess, Fenris was out there the entire time. We were basically a sexual audiobook for a wolf. 2 Not cool. Caine pulls back, jaw tight. Then he slams a fist into the mattress beside me. The entire bed jumps, and fabric tears under his fist. Seriously? How do you rip a sheet with just one punch? Shifters are just cheating at life at this point, aren’t they? “I shouldn’t have touched you,” he growls, his…

  148 Grace: Choked “Ow!” I yelp, my hand snapping up to fist a handful of his hair and jerk his head away “What the fuck?!” Pain slices through the sexual haze, sharp and clarifying as a bucket of ice water, even as energy explodes between us. Threads multiply into cables, into ropes, into a goddamn tsunami of power pouring out. My hand flies to my neck, feeling wetness. When I pull my fingers away, they’re spotted with blood. “Did you just fucking bite me?!” I hiss. He doesn’t answer, just groans against my shoulder. The bite throbs, hot and electric. I can feel my heartbeat in it, pulsing in time with the arcane current, and try desperately to grab onto the energy between us again. But it’s too much. Caine makes a sound that’s more animal than man, his entire body going rigid above me. “Don’t. Move.” His voice is ragged, barely recognizable. “Not an inch.”  I open my mouth to sass him back, to tell him to go to hell for biting me, but the words die in my throat as I realize he’s fumbling with the button of his jeans. Oh. Oh.  My eyes go wide as he pushes his jeans low enough to grip himself–his hand tight around the hard, flushed length. It’s bigger than I expected–not that I’ve spent time thinking about it. Much.. Sometimes… My core clenches hard at the sight of him, arousal slamming back through me with brutal force. But panic bubbles up alongside it, and I squeak, “Caine, I don’t have that much control yet-” 1/6 148 Grace Choked He doesn’t seem to hear me. His hand moves–slow, rough strokes, like he’s trying to hold himself together more than chase release. His face is tight with strain. “I’m not going to-” His eyes shut, jaw clenched. “Fuck.” When he looks at me again, it’s like something ancient is clawing behind his eyes. “I’m not in control anymore, Grace” The words sound torn from him. “Get out. Before I hurt you.” I should listen. I should absolutely listen to the massive predator telling me he’s about to lose control. Instead, I just stare–caught by the way his muscles ripple with each movement. The flush beneath his skin. The way his abs tighten with each harsh breath. My hand moves on instinct, fingers brushing the hot, sensitive tip. Caine jerks at the contact like I shocked him, a growl tearing free from deep in his chest….

147 Grace: Squeeze a His finger pushes deeper, hitting a perfect, toe–curling spot. Inside me. I can’t think, can’t breathe–can only feel. The energy between us rushes like a freaking tidal wave; it’s become millions of threads, impossible to contain as it overwhelms every rational thought. He curls and drives his finger just right, dragging moans out of me with every slow grind, and it’s absolute madness in my head. My hips buck against his hand with a will of their own. I’m grinding down, chasing the pressure, the friction, desperate for more. The golden threads connecting us pulse brighter with each movement, multiplying until they’re all I can see behind half–closed eyes. “Do you have control, Grace?” Fuck. I was supposed to be focusing. His voice is strained, as if he’s hanging onto his restraint by a thread. Me, too. I shake my head–wildly, desperately, honestly. The confession burns my pride, but lying now would be catastrophic. I’m trying–I swear I’m trying–but every time he curls his fingers–fuck–my brain goes blank. He growls, the sound rumbling through the room and straight to my clit. His free hand grabs my chin, fingers digging into my jaw as he claims my mouth again–wet, open, demanding. His tongue sweeps inside, commanding rather than asking, and I surrender willingly. The energy surges between us, doubling in intensity. I feel it everywhere–not just where his finger works inside me, but racing along my skin, crackling through my veins, setting fire to every nerve ending and diving into him at every goddamn opportunity. His finger curls, pressing hard against a swollen spot deep inside, and I cry out ag 1/5 147 Grace: Squeeze his mouth. He adds a second finger, stretching me, filling me, working me with ruthless precision. pressure, the tension, the way I arch. I can’t not. My back arches hard, and I clutch the sheets as if they’ll anchor me can’t even tell what I’m reacting to anymore–the everything slick and perfect keeps winding me tighter, the magic racing wild beneath my skin.  OF I should be doing something–anything–but my brain’s gone completely sideways, No control. No thought….

146 Grace: Zero to Sexty Caine tries to jerk his hand back, but I hold on, my fingers tightening around his wrist. No way I’m letting him pull away now. The strange current between us is back, and I’m determined to figure it out, damn it. Otherwise I can’t hold Bun. “It’s too dangerous,” he snaps, but his resistance is already faltering. Though his muscles remain taut with tension, he stops trying to break free of my grip. “I’m never going to learn to control whatever this is if you don’t touch me,” I say, my voice far steadier than the lack of certainty in my head. I can feel it, but it doesn’t mean I’ll be able to control it. Still, I want to try. “You can’t protect me by keeping me in the dark about my own power, Caine. He groans, dropping his head forward until his dark hair falls across his face. “Look at yourself, Grace. You’re exhausted. Weak. You need rest, not… experiments.” “I feel fine right now.” I straighten my spine, trying to look stronger than I probably appear. “You just need to stop if I start looking… bad.” A corner of his mouth twitches up despite everything; I can see it, even from this angle. “You’ll never look bad.” I blink, momentarily thrown off balance. “Are you seriously flirting with me in the middle of this conversation?” I push indignation into my voice even as I fight the smile threatening to form. Butterflies dance in my belly. 1 He looks up with a sigh, but his mouth is still half–quirked in amusement. “You’re killing me, Grace.” Goddess. Every time he says my name… Dear and darling do it, too. Basically any time he looks at me like that, I’m drowning in a sea of tingly, throbbing feelings. “I thought you were the one killing me, though?” I counter, trying to make the atmosphere a little less… seductive. 140 Grace: Zero to Sexty He growls low In his throat. It doesn’t help the throbbing down below, damn it, that not what I mean.”  Okay, Better not to talk at all. “Hush. I’m concentrating” I turn his palm around, my heart racing as I slide my hand against his. Even the slide of his callused palm against mine sends frissons of excitement through my skin, and I fight the urge to wiggle. If I do, my reaction will be obvious, and the last thing I need is to be obvious.. I lock our fingers together, squeezing slightly as I focus on the strange sensation flowing between us and not the throbbing between my thighs. This time it’s easier to feel. Not just sense, but actually feel the current passing from me to him. My eyes squeeze shut as I concentrate harder. My face scrunches. I probably look ridiculous. Whatever this energy is, I need to grab it, control it. But it’s like trying to hold water- completely fluid, passing through my mental “hands” no matter how I try to grasp it. Then, behind my closed eyelids, I see it–a glowing golden thread. No, not one thread- countless threads, pulsing and alive, connecting our joined hands. I can see our fingers, or at least strange, luminous outlines of them, like x–ray images dunked in a sea of iridescent rainbows. Fascinated, I mentally reach out, stroking the threads with my consciousness. They respond, vibrating like harp strings. 1 Caine groans–not in my mind but out loud, the sound rumbling from his chest and shaking the bed a little. My eyes snap open, but I don’t lose the sensation. The golden threads remain visible in my mind’s eye even as I focus on Caine’s face. His jaw is clenched, cheeks flushed with heat….

45 Grace: The Deal with Pillows I sit upright in bed, glaring at Caine, who clutches my old pillow against his chest like some kind of security blanket. His knuckles are white against the pale cotton, and he’s avoiding my eyes with the dedication of someone who’s been caught doing something deeply embarrassing. “This one’s more comfortable for you,” he says, nodding at the pillow he just slid under my head. “What is your deal with pillows?” The words snap out of me before I can stop them. His entire body straightens further. “I don’t have a deal with pillows.” The silence stretches. And stretches. He doesn’t say anything else, just stands there, rigid and awkward, clutching the damn pillow to his chest. I sigh, and he immediately asks, “Why are you so angry?” “I’m not angry.” The response is automatic, defensive, and a total lie to my current state of emotions. He raises an eyebrow, skepticism written across every part of his face, and I wince. “I’m not,” I insist. The truth is, I do think the pillow thing is creepy. Weird. Inexplicable. But saying so would hurt his feelings, and despite how irritated I am in this moment, I don’t actually want to do that. “No. You’re angry,” he says firmly, like he already knows. Which… he isn’t wrong, so he does, but even his certainty grates on my nerves. “You’ve been angry for a while. And I don’t understand what I did wrong” I groan, pressing my palms against my face. I’m not prepared for this emotional reckoning. Not now. I was still busy pouting and being outraged and hadn’t worked through my feelings completely. The storm left me dizzy and off–kilter, and I was relying on sleep to fix it. I exhale slowly, dropping my hands to my lap, twisting the blanket between my fingers. 1/4 145 Grace. The Deal With Pillows It’s warm in here since we kicked off the air conditioner, but the faint hint of a cool breeze is at least coming through the windows, “I don’t know. Maybe I’m going crazy.” My voice comes out tiny and pathetic, lowering further into a mumble as I continue, “But every time you won’t let the kids even near  me… I lower my hands, pecking out from behind a curtain of blonde hair I’m still not used to seeing in my peripheral vision. Caine is finally looking at me again. His brow is furrowed, eyes serious, the storm–gray of them focused entirely on my face. The intensity of his stare makes my skin prickle. “Bun took your energy,” he says calmly. “Of course I can’t let her touch you.”…

144 Grace: I’m Fine Something clicks in my mind. The pattern comes into focus with sudden clarity: Caine is orchestrating everything so that I’m not needed. And he’s blocking anyone from getting close to me. Ron scratches at his check, watching them all. “He’s just trying to help,” he whispers, following my gaze to where Caine is demonstrating how to shuffle cards to Sara. “But you look like you’re gonna punch him. “What? No, I’m enjoying the peace. But the words come out through gritted teeth. I uncross my arms, not realizing I’d been holding myself so rigidly. I should be grateful. Caine is being attentive, gentle with the kids, helpful around the camper. But it feels smothering, like he’s wrapped me in cotton and placed me in a display case. The air conditioner cycles off again, the third time in the last five minutes. I glance at the temperature display–it’s dropped outside, and with the sun going down, we’re wasting battery power. “I’ll turn off the AC, I announce, standing up. Finally, something I can do. “Let’s just keep the dehumidifier going and open the windows.” I move toward the control panel, but Caine is there before me, dropping the game immediately to get in my way. His hand covers the panel, stopping me from doing anything. “I’ll do it,” he says. “You should rest.” “I’m fine,” I insist, reaching past him. Even with my fingers just an inch from his, his hand doesn’t budge. “You’re exhausted.. You need rest.” Something in me snaps. A rubber band pulled too tight, finally giving way. “Fine,” I mutter, not bothering to hide my irritation. “I’ll go take a nap if you insist on playing martyr.” I turn and stalk to Lyre’s bedroom, feeling his eyes on my back the whole way. The door clicks shut behind me, and I flop onto the bed after opening the windows for a cool breeze and spend the next few minutes glowering at the ceiling. My jaw aches 1/5 144 Grace: I’m Fine from clenching it so tight. Only after a long exhale does the tension begin to release my muscles unclenching one by one. I roll onto my side and pull out my phone. The screen lights up, reminding me of something odd from earlier–the strange Divinity App. I scroll through my apps until I find it, tapping the icon. The screen flickers, but the app won’t open. I frown, looking more closely at the icon itself. It looks different now–desaturated and dim, as if all the color has been leached from it. Was it a hallucination? Some kind of glitch caused by the storm? I’ve never seen an app change its appearance before. My phone vibrates with an incoming text. Lyre’s name flashes across the screen. [LYRE: We’re on our way. Should be there in a few hours.] Relief floods through me. Lyre will know what to do about… everything. About Caine’s strange behavior, about the storm, about that weird app. A second message appears:…

143 Grace: Too Domestic A few hours later, we’re finally back in the camper. The last of the barbecue has been packed away, the fire doused, the children full and sleepy, even though Jer insists he’s wide awake even as he rubs his eyes. My shoulders ache from the tension I’ve been carrying, but I check the solar panel as the kids flop onto the couches in the living room, relieved by the cool, air–conditioned air. “The battery’s low,” I mutter, checking the display panel. The numbers flicker between 10% and 11% in a way that makes my stomach knot. Something’s still not right, even though the storm has passed and everything looks normal. “I’ll start the generator,” Caine says, already heading for the door. “Thank you,” I call after him, but he’s already gone. When he returns, the roaring of the generator accompanies his re–entry. The battery’s already gone back to 11% and is now steady, as if all the strange flickering never happened. Relief washes through me for all of three seconds before Caine launches into action. “All of you, go wash up,” he orders the kids, who groan from their positions on the couch. Bun looks around at each of them, then mimics the groan. “We don’t have much water-” “We’ll sponge–bathe,” he corrects himself. “We need to conserve.” “I already washed my hands,” Jer protests, but Caine gives him à Look. The boy scurries into the bathroom, followed by Sara. Immediately, there’s a spat of squawking. “Get out of my way!” “Stop elbowing me, Jeridiot! Go stand in the shower!” “But we aren’t even using it. 143 Grace: Too Domastia “So? At least your ugly face won’t be next to me.” Ron sighs and gets up, but Caine waves him down. “I’ve got it.” The older kid blinks and looks at me, and I shrug. The man’s in Daddy mode again; 1 have no explanation for him. Caine wades into the fray of Jer and Sara’s constant squabbling. “Take turns. Jer, wash in the shower, just don’t keep the water on. Wet this washcloth with some soap and scrub yourself down…” Sara squeezes out of the bathroom, her face a little white from being too close to Caine again, and jumps onto the couch beside Ron, whispering, “I think he’s fattening Jer up to eat him later.” Ron shakes his head and pats hers. “He’s not going to eat us. Get over it, already “He is,” she hisses. “Didn’t you see how mad he was when he first came back?” “He wasn’t mad. He was concerned. There’s a difference.”…

142 Grace: Acting Weird Caine’s acting weird. Too polite, too friendly, too… everything not–Calne. He’s smiling -not smirking, actually smiling–at the middle children as they dance around the campfire. The elderly couple, Archie and Doris (we finally introduced each other by name), poke at the massive fire they’ve built in their stone–ringed pit. A smoker sits off to the side, ribs already going inside. Apparently they’ve been going all day. The smell of them makes my stomach growl, but something about this whole setup just feels… strange. “This is my brat–dance!” Jer announces, performing some chaotic bounce and wiggle; it D looks like he’s being electrocuted. Or having a seizure. Or both. Sara rolls her eyes. “It’s called the floss, dummy. And you’re doing it wrong” She demonstrates with quick, precise arm movements, though her cheeks flush with embarrassment. “See? Arms straight.” “I’m not a dummy. I just made it better!” Archie chuckles and shuffles over to join them. “Let me try,” he says, swinging his arms with creaky enthusiasm.  As terrible as it sounds, he makes the dance look like some painful physiotherapy exercise. It would be charming–sweet, even–if not for how unsettled I feel. I can’t pinpoint what’s wrong exactly, and there’s absolutely no reason to suspect these two sweet old neighbors. Which means it must be Caine and his bizarre level of friendliness. “Bun, no!” The man in question bolts after the toddler, who’s wandered dangerously close to the fire for the third time in five minutes. He moves with calculated speed, scooping her up and redirecting her away from the flames. “No!” Bun shrieks, squirming in his arms. “No.” His voice is firm, but gentle. 1/5 142 Grace, Acting Weird He sets her down several feet from the fire pit, and like a heat–seeking missile, she immediately pivots and toddles back toward danger. Caine follows, shadows her movements, redirects again. It’s a dance they’ve been performing since we arrived, and despite his obvious frustration, he hasn’t snapped once. Bun breaks free from his watchful eye for just a second–long enough to hurl her sippy cup directly into the fire pit. The plastic immediately starts to melt and smoke. Bun’s face crumples, and she stands in the dirt and wails, face to the sky, like the world’s just ended. Because she threw her own cup into the fire. Toddler logic. I’ve vaguely heard of it, but seeing it in action is an entirely different experience. I lunge forward, but Caine is faster. He crouches by the fire, somehow extracts the half–melted remnant with a stick, and grunts, “It’s fine.” As if retrieving melting plastic from open flames is something he does every day. Bun sobs louder, her tiny body heaving with the dubious injustice of losing her cup. Sadie ambles over and sniffs curiously at Bun’s bare toes; her shoes have disappeared somewhere, too. The toddler’s sobs transform into hiccupping giggles….

141 Caine: Brat vs Brot CAINE “We’re firing up the grill tonight, the old woman says, patting her husband’s arm affectionately. “Got some ribs marinating ee this morning. You folks should join us!” Grace stutters beside me, her cheeks flushing as her eyes dart from me to our new, extra–friendly neighbors. “Oh, that’s-” “Is there gonna be BRAT–worsts?” Jer interrupts, bouncing on his toes with a manic energy that makes me wonder if he’s capable of standing still for longer than three seconds. Grace whispers, “It’s brot–not brat.” The kid crosses his arms, defiant as he frowns at Grace. He has spunk, but he’s going to need to learn not to cross a Luna so easily. “I like bratwurst.” “You should at least say the word right, Sara mutters, conveniently placing Jer between her and Fenris. She probably doesn’t think anyone notices, but I do. Most parents would probably be displeased at the idea one of their children would willingly sacrifice the other, but my lips quirk. A little sibling rivalry goes a long way to character development. It isn’t as if Fenris would hurt the children, but if he were truly an unstable wolf, it would be a lesson well–learned for the younger boy. Never ignore the unstable wolf beside you. Ron clears his throat, scratching at his head as he says, “Oh, we don’t like to impose.” He acts too old for his age, and I frown. He could do with a few pups his age. It’s time. for him to get into a little trouble and learn his own way, not spend his time watching over the children. Jack–Eye has a large family; I’m sure he has a nephew or cousin to take Ron in. “Right, right!” Grace adds quickly, nodding too enthusiastically. “We wouldn’t want to impose.” The old man waves a weathered hand. “Nonsense! We love company. Jer’s eyes light up again. “Are we gonna stick the brats on sticks? Over fire?” 1/6 141 Caine: Brat vs Brot “Brots,” Sara hisses, smacking him in the shoulder. Then she freezes and looks at Fenris. I chuckle, and she jumps a little, slowly turning around to peek in my direction. She looks worried, and I smile at her. Somehow, it makes it all worse, and she dashes over to Ron’s side, clinging to his hand. The old man laughs at Jer, a full–bellied sound of a kind and gentle soul. “Sure thing. boy!” Grace’s smile strains as she shoots me a sideways glance. Her cheeks are flushed red from the commotion, and the slightly sour scent of anxiety rolls off her in waves thick enough to taste. Bun reaches for her, but I shift her to my other side, patting her diapered behind again. She grunts and settles into her thumb–sucking with extra ferocity, looking particularly grumpy. I inhale deeply, trying to place the old couple’s scent. There’s something… not quite human about it. Not shifter, exactly. More like… Owen. Yes, they smell like Owen, Fenris agrees. But not like family.  They’re not human, and yet they’re posing as such. They should be able to recognize our lack of humanity, so it makes no sense for them to continue this pretense. Better to figure them out now….

140 Caine: A Rescue Mutt CAINE My family. Two simple words, and they’ve sunk their way deep into my chest, leading me to stand a little straighter. And if my face seems to glow a little, well, sometimes kings glow. I adjust Bun against my hip, her little body surprisingly heavy for such a small thing. and her screaming suddenly sounds like music instead of a tantrum. “NOOOOO!” she screams directly into my car, her entire body rigid with want as she reaches both arms toward the golden retriever. Her shriek could shatter glass, but I just pat her little bottom with a smile. GALDA “DA DA GA! DA DA GA!” The old couple laugh, delighted by her enthusiasm. I remain smiling faintly, still patting the young child, completely neutral to the assault on my eardrums. Let them see a man unbothered by a toddler’s tantrum. Let them see a father. 1 “She really loves dogs, I guess,” Grace explains, her face flushing pink. “I’m so sorry, she isn’t normally like this…” Bun thrashes against my hold, her tiny little legs kicking my ribs hard enough to bruise a normal man. She’s too strong for a bunny shifter child. “DA DA GA!” she shrieks again. I tighten my grip just enough. “No, Bun.” My voice carries no heat, no anger–just absolute finality. Kings don’t negotiate with two–year–olds, especially in front of a strange old couple who considers me her father. Bun’s face crumples like she’s been mortally wounded. Her screams intensify for exactly eight more seconds before she goes completely limp, draping herself across my forearm in theatrical defeat. Her bottom lip pushes out, and her thumb finds its way to her mouth. She fix the retriever with a look of such profound longing that almost–almost–feel bad. 1/6 140 Calne: A Rescue Mult But I don’t put her down. Grace, on the other hand, looks at me like I’m the worst being on this planet for letting her get to this point. She’s soft. It’s a good thing. Kids need a soft mother. The old woman’s eyes crinkle with amusement. “Looks like you’ve got your hands fuff:  I nod, allowing her the smallest smile. My hands are indeed full–with a soulspliced toddler and her chaotic shifting abilities. My arms cradle a child who, only half an hour ago, transformed into something feral and tried to tear her family apart. But beyond that, my chest swells with something dangerously close to pride. Family. Here I stand, holding a baby while a beautiful blonde woman entertains conversation beside me, and our three other children orbit around us. My arms are full, and my ego is fuller….