62 Chapter 62 “Oh–he didn’t… I’m not…” My hand jumps to the side of my neck awkwardly. “We aren’t mated. or anything.D She rubs her forehead. “That’s not what I was asking. Do you know what happens to two shifters when they complete a mating bond? The marking scars are just the physical expression. The real bonding happens on an energetic level. When a shifter claims their mate, there’s an exchange of energy. Usually, it’s balanced. A give and take.” A cold feeling settles in my stomach. “Okay…” “It Isn’t much, and there are levels of sensitivity to a bond. Some pairs can feel each others” emotions, for example. There’s almost always a mental link between pairs. And they can share in each others‘ pain and healing to a small extent.” I nod. “And then there’s you.” Now she’s just getting ominous. “I’m listening” Echo’s expression softens with something that might be pity. “Asher… took. A lot. Though I don’t think he meant to. To be fair, you’re a bit of a special case, yourself.” I squint at her. “Um. Echo? Not to sound repetitive, but Asher wasn’t trying to mark me. She runs her hands through her hair with a groan. “Violet, you need to work on your relationship aversion. I know he wasn’t trying to mark you, but are you really trying to say you still haven’t figured out you two are fated mates?  Time stops. My mouth hangs open. The twinkling lights grow dim in my vision as I process her words.  Echo arches one eyebrow, waiting for my response. The silence between us stretches uncomfortably long. My heart jumps at the thought, but then I crush the hope ruthlessly in a mental fist. No. Stop daydreaming. “That’s…” My voice comes out flat, emotionless. “That’s impossible. Humans can’t be fated mates. with shifters.  Echo snorts. “Says who?” “Says… everyone. It’s common knowledge. Fated mates are a shifter thing. It’s about compatibility between wolves. Humans don’t have that… that biological Imperative.” “You sure about that?” 12 Chapter 6 “Yes. But even as I say it, doubt creeps in. Echo doesn’t make things up. At least, I don’t think she does. Echo crosses her arms. “And yet here we are, with you nearly dead from transference overload.” I shake my head slowly, my thoughts spinning out of control, If what she’s saying is true… if Asher and I are actually fated mates…. My mind races back through every interaction, every moment we’ve shared. The way my skin prickled with awareness whenever he entered a room. The inexplicable pull I felt toward him from the very beginning–the strange gravity causing me to revolve around him. How my body seemed to recognize his before my mind did.. The intensity of my reactions to his touch, his scent, his voice. The way my heart raced and my stomach fluttered and my breath caught in my throat. The heat pooling low in my belly whenever he looked at me with those storm–cloud eyes. I’d attributed it all to fear, to adrenaline, to simple physical attraction….

61 Chapter 61 My body feels like it’s been used as a car crash dummy. Voices filter through the cotton stuffed between my cars, muffled and distant at first, then gradually sharpening into familiar tones. Angry tones, D “Absolutely not. Stay ten feet away at all times.” Echo. An unmistakably familiar growl. “You aren’t in charge here. “No, but they are, and you’re sucking her dry every time you make contact. Keep your damn mutt off her, too. A snarl. Definitely Fenris. “Stop looking at me like that. You’re a mutt without manners.” Consciousness hovers just out of reach, and honestly, slipping back into oblivion seems like the smart option. Nothing good waits in a room where Echo and the Lycan King are squaring off. Death wish, party of one. “Her energy is finally stabilizing, and you two want to go right in and take what she’s gathered “If touching hurts, why are you letting them touch her?” “They’re not feeding off her like she’s an all–you–can–eat buffet.” Oh. This sounds… not great. A cool touch slides along my inner arm, followed by a sharp sting. Something tugs at my skin, and the sensation drags me closer to full awareness. Not Echo’s touch–someone else’s. Cold and strange–feeling. *BP is 90/60. Heart rate stable at 64. An unfamiliar voice, clipped and professional. “Okay, the IV’s in.” “All right. Let’s push some fluids.” Another stranger. Kind of sounds like I’m in a hospital. “Let’s get ready to move her.” “You’re not taking her, Asher snaps. Okay, maybe not a hospital. Oh. They probably called an ambulance. Now it makes sense. “They can if they need to,” Echo argues. Fenris whines. 61 Chapter 61 My eyes flutter. “She moved,” Asher says immediately, tension vibrating through his voice. “Violet?” Play dead, I tell myself. Just five more minutes of unconsciousness before facing whatever catastrophe awaits. But the light beyond my eyelids burns red through the thin membrane, and someone’s fumbling with my arm again, and everything feels wrong and strange and cold, and hiding isn’t an option anymore….

Asher “Put Violet down,” Echo says. “No.” No, Fenris echoes. My arms tighten around my limp mate, clutching her to my chest. I refuse to let her go. My lips. press against her temple, feeling how cool her skin is. Her breathing’s shallow. Her pulse is weak. The thought of letting her go–even for a moment–stabs through me like silver. “Put. Her. Down, Echo orders, as if commanding the Lycan King is something she can do on a whim. “Your emotions are all over her right now. She doesn’t need your panic seeping into what little energy she has left.” “No.”  Echo’s slitted eyes narrow further. “Do you want to kill her?” Of course not. She’s the other half of my soul. The fated connection I’d denied is burning bright In my chest, rattled by the thought of losing her. Losing a mate is hard, but the thought of losing Violet is… impossible. Dying would be preferable. Echo sighs and stomps out of the room, shaking the camper with each step. A short while later, she’s back, with a soft white t–shirt. “Here. You can put this on her.” Violet’s torn shirt is still on the floor, and shame washes through me at the evidence of my lack of control. Everything that happened between us had been perfect, transcendent–until it wasn’t. Pathetic fool. I should have held back. It was obvious a human couldn’t handle what we have between us. She can handle it, Fenris insists. Something is wrong. It isn’t our bond. The Goddess would not allow it. With the greatest reluctance, I lower Violet back onto the bed. Echo doesn’t waste time, pushing in beside me to slip the shirt over Violet’s head. She’s like a ragdoll, without even a hint. of resistance. Even the scent of blueberries is faint, hard to pinpoint in the mix of other smells. 40 Chapter Do  00 “I need to stay with her.” My hands hover uselessly above Violet’s still form. “I need to fix this.” “She’ll be fine. She needs rest more than anything. But you…” Echo frowns, smacking my hands away. “You have something else to do. Go put your clothes on.” I want to snap at this strange enigma of a woman, but Violet holds her in great affection. If I hurt her…  The thought of Violet’s beautiful, grass–green eyes staring at me with accusation makes stomach quiver. It seems I’ve acquired many new fears today. Deciding upon magnanimity, I ignore Echo’s audacity and grab my s on. The fabric feels restrictive, unwelcome against my skin. my off the floor, pulling it. A strange emptiness gnaws at me–something beyond the paralyzing fear of losing Violet. My body feels different. Lighter. As if something coiled within me for years has loosened its grip….

Asher Violet’s limp body fuels a new feeling, something old and unfamiliar. It’s an emotion I haven’t felt since I was a young pup, long before I came into strength and power. Terror. What is it? Fenris asks. He’s been silent, politely blocking himself off from our intimacy, even when that rainbow–haired chit was banging on the door. She’s unconscious. “Violet.” I shake her shoulder, the skin under my palm cool to the touch. Too cool. “Violet, wake up.” Her head lolls as I jostle her, hair splaying across the pillow in bleached golden waves. Not a flutter of eyelashes, not a twitch. My stomach drops with dread. “Violet!” My voice sharpens with command, an alpha’s order. Nothing. Just her pale face, lips slightly parted, chest rising and falling in shallow breaths. What’s wrong with her? Why isn’t she waking? Fenris explodes into panic, his howl ripping through my mind and air both. Strange voices join in, but they’re the least of my worries. You killed her. You killed our mate! “Shut up,” I growl, placing two fingers against the pulse in her throat. It flutters weakly beneath. niy touch. “She’s alive.” The sudden crash of the door flying open makes me whip around, a snarl building in my throat as I storm around the corner and into the hall, Violet still limp on the daybed. Just moments ago, she’d been so alive, so vibrant, with the scent of her climax filling the air.. Now… “Your dick better be put awa-” The rainbow–haired nuisance halts as soon as she sees my face, and her eyes flick behind me. “Call a human ambulance,” I order, trying to contain the panic edging into my voice. A Lycan King doesn’t panic. We’re calm and composed at every moment. Fenris howls again, a wild, uncontrolled yodel of pain. 5 sa Chapter 19 Echo blinks at me. Something shifts in her strange eyes, until her pupils become slitted. It’s exactly what Wolf–Eye had mentioned before, but the mystery of her identity is no longer a priority. Violet needs help. “You idiot,” she growls, rushing forward to shove past me with surprising strength for her diminutive, humanoid size. “You couldn’t hold back?” My chest aches with the accusation. Did I demand too much of her fragile human body? I stumble against the wall as she rushes to Violet, pushing me aside as if I’m not the most dangerous predator she’ll ever encounter. As if I haven’t killed for less. The floor sways with all of our movement. The woman Violet calls Echo doesn’t look at me again, her focus entirely on Violet. She presses two fingers to my mate’s wrist, then leans close to her face, watching her breathe,…

58 Chapter 58 Why does he keep talking? Every time he opens his damn mouth, it makes the throbbing harder. “You want this.” Telling him I don’t seems kind of… well, pointless. Because my body, my actions, my everything right now is giving him an entire different story. And he isn’t wrong. Murderer or whatever, it doesn’t change the fire he’s bringing to my blood, the tense anticipation which has me quivering as his fingers slip just a little bit closer. “Say it, Violet, Asher demands. The words are so rough, his voice so deep, my hips jerk. “Tell me you want this.” I press my lips together. Some wanton part of me wants to do as he says, but the overwhelming majority denies his request, the embarrassment too much to overcome. Even with it flushing my cheeks, though, my body continues its responses. A shiver here. A sharp intake of breath there. A wiggle of my hips to entice his fingers further, until they finally reach the edge of my panties. More. Higher.  “Stubborn little human, he murmurs. “I can hear your heartbeat racing. I can smell your desire. It’s so thick I could choke on it. Is that what you want, Violet? For me to die in your arms?” How does he say things so easily? It just comes out like he doesn’t feel any mortification at all. Meanwhile, I’m slamming my palms against my face, hiding behind them as if they might shield me from his shamelessly erotic words. As if covering my flaming cheeks might somehow cool the heat spreading throughout my body. “Look at me.” I shake my head behind my hands once more. His hips shift, his legs spreading mine wider. Then his hand leaves my hip to wrap around one of my wrists; not pulling, just holding it where it rests. “I want to see your eyes when you admit what’s happening between us. The gentleness in his voice almost undoes me. Almost. I expected the Lycan King to continue his demands. To force. Conquer. This patient coaxing feels more dangerous somehow. “You’ve never felt this before, have you?” His thumb traces circles on the inside of my wrist. “With him. The mention of Xander should douse the fire, but instead it burns hotter with indignation. I stiffen, but his fingers swoop under the edge of my underwear, gaining access to the slick arousal beneath. My breath hitches. C 58 Chapter 58 Asher chuckles, the sound dark and knowing. “Your silence tells me everything I need to know.” He sounds so smug, but the brief flash of irritation over Xander’s name disappears under the assault from down below. Hard, hot fingers glide, shoving my panties to the side, and I arch my hips up, moaning when the brush the entrance. There’s a small spot there, more sensitive than the rest, and I want him to press it hard. To grind down. To rub and do whatever he wishes. But instead his fingers slide up, finding something just as good. He flicks and pinches and twists, harassing my clit just a little before sliding down again. Back and forth. Leaving me breathless and whimpering, legs quivering. He taps his fingers at the entrance of me; not shoving inside, but almost like… I’m not sure. It’s hard to catalogue what I’m feeling down there. It feels like he’s covering my vagina like a freaking garden hose, and why does it feel so good? I rotate my pelvis, and one finger slides just a millimeter inside, pushing down. I groan in half relief, but it isn’t enough. I need more….

No way.  Even if he tells me to, I really can’t do it. I keep my face turned away, staring at the faded flower pattern of the comforter. My pulse has spiked to the stratosphere, but I’m determined not to look at his face. If I do, I’ll be lost, dropping so far into the sinful depths of hell, I don’t think I’ll ever be able to return. I’m not ready. “Violet.” His voice drops to a silken murmur near my ear. I squeeze my eyes shut. “Don’t.” But he doesn’t listen. Instead, warm lips press against my cheek, the contact feather–light and devastatingly sweet. My breath catches as he traces a lazy path across my skin, unhurried, as if he has all the time in the world to map every contour of my face. “Look at me,” he repeats, his breath hot against my temple. I shake my head, the movement barely perceptible. His answering chuckle vibrates through my bones. “Stubborn,” he whispers, the word not an accusation but something like praise. My hips undulate without permission, and he rocks forward in response. I’m putty. His mouth travels down to my ear, teeth grazing the sensitive shell before his tongue traces the delicate curve. A traitorous shiver wracks through me, and my fingers curl into the hard planes of his chest. “I can hear your heartbeat, Violet. His lips brush against my car with each syllable. “It beats for me “It’s supposed to beat,” I choke out, ruining my attempt at seeming flippant and unaffected. The wet heat of his tongue dips into the hollow beneath my carlobe, and a soft gasp escapes me before I can trap it behind my teeth. His satisfied hum tells me he caught the sound. “Your body knows, Violet.” The camper suddenly feels too small, too hot. My chest rises and falls with rapid breaths, each inhale laced with his scent. “Stop talking.” I manage to say, my voice strained. The sound of his voice is unraveling every last millimeter of my control. 57 Chapter 57 “No? I’d rather make you stop breathing” My heart lurches, and I suck in a swift breath. He chuckles. “Yeah. Just like that.” Asshole. His lips trace down the column of my throat, pausing at the frantic pulse point beneath my jaw.. He inhales deeply, and the sound is so animal, so wolf, that another shudder ripples through me. I should be terrified. This man kills without hesitation. He tore through a pack like they were nothing. He told me I was his prisoner….

56 Chapter 56 We stay like this for what feels like forever. Desire once boiled in my veins, but now simmers, left untended. Mundane issues shove away the fog of arousal and obsessive cataloguing of each breath he takes. My back hurts. He’s got me partially bent over his arm, and the unnatural position leaves me off–kilter, my balance thwarted and my core muscles begging for a gym membership. I pat Asher’s back gently at first. A tentative tap–tap against rigid muscles, warm and soft beneath my hands. No response. His face remains buried in the crook of my neck, his breathing deep and ravenous, like he’s inhaling me into his soul. Sometimes, I almost feel like he really is- like something inside of me is being absorbed into him. But it’s just my addled imagination going haywire. “Asher,” I whisper, my voice barely audible over the aggressive drone of all three of the RV’s air conditioning units. — Another grunt. He nuzzles closer, his stubble scraping against the sensitive skin below my ear. A shiver runs through me, desire spiking sharp and hot before fading back to a dull throb. My pats turn firmer. More insistent. The gentle rhythm becomes an urgent drumming against his broad back. “Asher.” Louder this time, my voice steady even as my legs tremble beneath their demand. “Asher, please.” But he’s lost somewhere I can’t follow. His grip tightens fractionally, and I feel the hard planes of his chest press against mine with each breath he takes. A tremor passes through him, and an answering shiver of want flares dangerously low in my abdomen. And then it’s gone again, doused by the growing ache in my spine. “You’re going to snap me in half, I finally gasp, shoving against his shoulders. I’m desperate for relief. “Please, let me go. My back hurts!” His entire body goes stiff. For one blessed moment, I think he’s heard me. That he’ll release me and let blood flow back into my cramping limbs and case my body’s muscle failure. Instead, his arms constrict further, an iron vise crushing me against him. His grip becomes almost painful, bordering on desperate. “No.” His denial is hot against my skin. “I can’t let you go. So Chap 50 The anguish in his words is enough to stem my rising irritation. This isn’t the terrifying Lycan King speaking. This isn’t even the overbearing Asher who stormed into the camper moments 420 This is another him entirely, something broken and vulnerable. My chest hurts hearing him. Reluctantly, I wrap my arms around him again, patting his back gently as I sigh. “At least let me stand up straight.” When he first ripped off my shirt, my mind had gone straight into the gutter, asstiming a much more sordid situation to come. Unfortunately, he hasn’t done a thing except… breathe. A lot of hot, heavy breathing. Wait–did I just say that’s unfortunate…? Asher grunts, which is not an answer to my question at all. Then his hands drop lower, fingers curving around my ass and pressing dangerously close to the sensitive area between my thighs….

Echo won’t stop staring in the direction of Evan’s camp lot, even after closing the blinds. She can’t even see through the black fabric, so I’m not sure why she keeps looking over there. T Every few minutes, she lifts the blinds and peeks underneath, only to close them again. But she’s so nonchalant about it, like it’s something people do on a daily basis. It’s not. Even I know that. I’m about to ask her what she’s looking for when she suddenly drops her head with a long, heavy sigh that makes me jump. “Your boyfriend’s lost it.” Her voice sounds almost bored, but her fingers tap rapidly against her thigh. I blink, and my stomach plummets to the vicinity of my toes. “Xander’s my ex. Is he really here?” Echo turns to me with an expression so flat it could level mountains. Her left eyebrow wings up after a few seconds, and her tapping speeds up. It seems like I’m missing something. “What?” I ask, genuinely confused. “I never thought I’d feel sympathy for a wolf. Her nose wrinkles. “Yet here we are.” This doesn’t sound good. “Is Asher… Did he… is Xander dead?” I step closer, a little panicked now. Much like Evan, I don’t really want Xander’s life on my hands. I also never want to see him again. Obviously, his death would fulfill my wish, but it would leave me with a whole ton of guilt I’m not willing to shoulder. Guilt means remembering. I don’t want to remember any of it. Echo raises her hand, palm out, and I freeze. “Stop. Just stop talking” Her eyes flick toward the door, then back to me, still tapping away. “I guess I need to move things along before this gets worse. “Before what gets worse?” But Echo doesn’t answer; you’d think I’d be getting used to it by now. I’m not. Instead, she straightens her spine, squares her shoulders, and marches directly to the door. I barely have time to process what’s happening before she shoves it open with enough force it slams against the side of the camper. “Stop that,” she commands to whoever’s outside. “Violet can’t breathe. 55 Chapter 55 My hands fly to my throat reflexively. I look down at my chest as if I might actually see my lungs. malfunctioning, but… everything seems normal? My breathing is steady, if a bit quick with anxiety. I’m not gasping or struggling for air. peer around Echo’s slim frame and immediately wish I hadn’t. Wolf–Eye, Evan, and the stranger I’d seen earlier are on the ground. The beta is on his knees, but the other two are flat on the ground. If anyone’s having problems breathing, it’s them–not It only takes a second to recognize what’s…

Asher “That won’t be necessary? Wolf–Bye assures the human with a placating smile. “Clive us an hour” Craig’s shoulders relax. Of course; he’s stood up to us without Immediate repercussion. He must be feeling quite pleased with himself. Strong, Capable of fighting back. My fingers cul into the plastle fabric of the camping chair. Wait, Fenris says, nipping at my knee. It’s quickly becoming an unpleasant habit. See what Wolf–Eye is thinking first. “One hour, the Insipid Ittle human agreen, backing away. “Or I call the cops, okay?” I bare my teeth. Craig quickens his retreat. “What the hell was that?” I demand of Wolf–Eye once he’s out of earshot. “Since when do we how to humans?” My beta looks lly serious as he crossen hils arms and widens his stance. This is body langunge I know a little too well; he always stands like this when he’s willfully deflant. Of course, he usually has a reason. “You’re trying to get on Violet’s good side, aren’t you?” My eye twitches. I grunt noncommittally. Saying no is harder than I expected. I’m not agreeing with him; of course not. But I am interested in what ridiculous excuse he’s come up with. Wolf–Eye does have quite the experience with females, Fenris muses. Ils mating habits are unparalleled among the Lycans. I study Wolf–Eye’s face. It isn’t like I don’t know what he looks like; he’s been by my side for years. But it’s my first time really noting how unmarred It remains compared to most in our pack. His skin is smooth and free of battle scars Lycans typically wear like badges of honor, Or survival. Most of us carry the marks of our conquest. And yet my Beta has managed to keep his face relatively untouched. It’s almost unnerving. It’s not his pretty face that attracts females, Fenris interjects with a dismissive mental snort. It’s his personality. He knows how to charm thein. Makes them feel special before he moves on to the next Hmm. “Then perhaps, Wolf–Eye says dryly, oblivious to our side conversation, “dominating and 54 Chapter 54 terrorizing other humans isn’t the best approach.” I flinch. Of course Violet is human. I know this. But somehow, I’ve begun thinking of her as…. apart. Different from others of her kind. Special. In fact, I only seem to mention her humanity when Fenris brings her up as a mate prospect. “The girl in that camper,” Wolf–Eye continues, gesturing toward Echo’s RV, “has already earned Violet’s trust. You haven’t. And bullying a campground worker won’t help your case. “I don’t bully,” I mutter….

53 Chapter 53 Asher The Echo girl’s scent is strange, but I can’t figure it out. Wolf–Eve, the idiot, doesn’t seem to mind, then again, he was always partial to women. A little too friendly, a little too willing. Far more gregarious than the typical Lycan. I glower at Echo’s camper, fingers digging into the cheap plastic armrests of Evan’s folding chair. Something about that woman sets my teeth on edge. The rainbow–haired enigma kicked us out the second breakfast was over–for them. She didn’t bat an eye at our half–full plates or still–steaming coffee mugs. Who does that to the Lycan King? More importantly, who does that to any Lycan without tlinching? It’s strange. Fenris lifts his head; he’s been moping for the past ten minutes, since he was thrown out with us. He didn’t want to leave, but Violet stared at me with her pretty grass–green eyes until I picked him up and took him with me. My wolf is not happy with me. She smells wrong, he mutters, apparently willing to converse when we’re talking about a mutual enemy. “I know.  No, you don’t understand. I can’t place it. Her scent is… slippery. The hair on my neck stands up. In over two centuries, I’ve never known Fenris to be unable to categorize a scent, but what he’s saying makes sense, I’ve noticed it, too. It’s more than not knowing what she smells like; it’s as if something’s purposely not allowing us to, “She’s hiding something. I say, watching the camper windows for movement. No hint of shadows. What’s Violet doing? Washing dishes? Maybe she’s curled up in bed, kicking her pale legs in the air as she reads a book. “No one takes in a stranger out of kindness. Not in this world.”  She kicked me out, too. After I worked hard to keep Violet company all night. I raise an eyebrow. “Sleeping arrangements go poorly?” Violet doesn’t like sharing her bed. Made me sleep on the floor. My mind floods with an image of Violet in bed–her now–golden hair splayed across a pillow, sheets twisted around her legs, and a stubborn little pout on her lips as she claims the entire mattress. “I’ll just make her like it.” Fenris’s ears perk up, his massive head swinging toward me. What was that? Are you finally 53 Chapter 53 accepting what I’ve been telling you? The realization of what I said hits me like a brick. I drag a hand down my face with a groan. “No. Stop putting ideas in my head. I’m trying to deal with something important.” Sounded like you were thinking about sharing a bed with Violet. “I don’t trust Echo,” I growl, steering the conversation back. “She’s too comfortable ordering Lycans around. I even let some dominance slip this morning, and she didn’t so much as twitch.” Of course, I only let out the tiniest sliver. Didn’t want to upset Violet. She seems perturbed by my presence as it is. She’s not afraid of us….