Echo was right. Fenris hides under the dinette table as I vacuum black fur off the daybed comforter. I’d tried to kick him out when I woke up to a furry, dead weight on my feet, but he’s ultimately too heavy to drag out the door. The vacuum roars as I attack another patch of black fur. Every swipe feels like a tiny rebellion against the wolf–against Asher–against this whole ridiculous situation. If I can’t control anything else in my life, at least I can eliminate this evidence of unwanted company. A pathetic whimper sounds from behind me, followed by the rhythmic thump–thump–thump of a tail against the camper’s floor. I refuse to turn around. Fenris might look like an oversized puppy right now, but he’s not. He’s a full–grown wolf, and he knows exactly what he did wrong. I shut off the vacuum with more force than necessary. The sudden silence feels accusatory. “You should get dressed. Echo doesn’t look up from her phone, just sips her coffee, her rainbow hair catching the morning light through the windows. “They’ll be here soon.” My stomach drops, and I groan. “Do I have to?” Last night’s dreams flash through my mind–fragments of nightmares where I was locked in a stone tower, my blonde hair grown long like Rapunzel’s, watching the world through a tiny window. But worse than those were the other dreams–the ones where Asher’s hands weren’t dragging me away but pulling me close, his mouth not speaking threats but… Heat crawls up my neck. “Unless you want to greet the Lycan King in your pajamas.” Echo sounds utterly unconcerned. “Which, honestly, might be a power move.” I’m not sure how pajamas equal power, but I grab one of Echo’s old band t–shirts and a pair of stretchy shorts and take them with me to the bathroom. Five minutes later, I’m back out, second–guessing the shorts. But my jeans are dirty, and Echo’s don’t fit. “Weren’t we supposed to go to-” I stop, frowning at Fenris. “You know, away?” Echo finally looks up, her slitted eyes unreadable. “It would just be a waste of money at this point.” “What?” “Gas. Food. Lodging” She ticks off each item on her fingers. “All expensive. And for what? He’s not going to let you go so easily.” Ugh. < 52 Chapter 52 I’m not sure why Asher’s even hunting me down, but after last night, it’s pretty y clear he’s not going anywhere anytime soon. Maybe he thinks I’m trying to take over the Blue Mountain Pack or something. Taint it with half–human, half–shifter babies? He seems pretty obsessed with bringing up my relationship to Xander, and now he’s worried about Evan, too. “That makes sense, I mumble. “What does?” “Oh. I think I figured out why Asher’s hunting me down. Werewolves are purists, you know? They don’t like it when humans mix with their pack. Even before everything went south, it was pretty rough for me.” Setting her phone on her lap, Echo gives me her full attention, her eyebrows bunching together. She seems concerned more than interested. Maybe she’s worried about me. “Okay. Hit me with your theory, then.” Flopping onto the daybed, I fiddle with the ends of my hair, noticing how some strands are lighter than others. “I’m thinking Asher’s worried I’ll try to… I don’t know, seduce Xander back or something? Use our history to influence him? Or maybe he’s concerned I’ll corrupt his something? Use our history to in bloodline. This probably doesn’t make a lot of sense to Echo, who only has bits and pieces of my backstory. “Xander’s the new alpha of the pack,” I add helpfully as she stares at me like I’ve grown a second head. She nods slowly. “Okay…” *Anyway. Shifters are obsessed with purity, right? So it makes sense he’d be suspicious of my intentions….

51 Chapter 51 Asher doesn’t acknowledge Echo’s words, his stormy eyes never leaving my face. The intensity of his gaze makes me feel stripped bare, as though he’s peeling away layers I didn’t even know I had. D Then there’s my body. The stupid thing wants to wrap itself around him until his smell seeps into my skin, deep enough it can never be scrubbed away. To lick his neck and see what he tastes like. To put my mouth- Damn it, my mind’s going haywire. Stupid body. Stupid cologne–ad smell. Stupid sexy werewolf. “Come on, boss.” Wolf–Eye claps a hand on his shoulder. “Let’s give the ladies their beauty sleep.” Suddenly, I like Asher’s beta very much. What a reasonable, thoughtful man. Evan remains awkwardly positioned on the ground; he hasn’t twitched a muscle this entire time, and no one seems concerned about helping him up. To be fair, I wasn’t, either. Knowing he’s alive is good enough; I’m not interested in taking him in as a friend and making sure he’s happy or anything. I just didn’t want his death on my hands.TING Backing away, I mount the first step to Echo’s camper. Asher’s eyes track the movement, his body tensing as if to follow, and I narrow my eyes. I climb the second step, still ascending backwards. He hasn’t moved, but his fists clench at his sides. “Turn around,” he says roughly, scowling once again, “You’re going to fall.” Hmm. Telling him I’m going backward because I want to make sure he isn’t following probably won’t go over very well. Frowning, I do as commanded, but pause to cautiously peek over my shoulder. He hasn’t moved, and he’s still glowering at me like I’m doing something wrong. The third step puts me at the threshold. When I look back for the last time, I swear, Asher stands like a statue, tall and immovable in the darkness. A cold knot forms in my stomach as I step through the doorway. It feels like turning my back on someone who wants to cat me.  The camper is warmer and less humid than outside. A little safer, too. But the illusion shatters when something large brushes past my legs. I yelp, spinning around to find Fenris already making himself comfortable on the tiny patch of floor in front of the refrigerator. “Excuse me?” I sputter, flabbergasted by his audacity. “I didn’t invite you in.” 51 Chapter 5 Echo is the last to step inside, frowning at the wolf. “Neither did I.” The massive wolf blinks at me, his gray eyes almost amused, then deliberately lowers his head onto his paws. “Oh no, you can’t stay here.” I point toward the door. “Out. Now.” Fenris doesn’t budge. “He’s the size of a miniature pony, Echo observes from the doorway, her slitted eyes taking in the scene. “Where exactly do you think we’ll put him?”  I glare at the wolf. “Outside, with his master. Go on. Shoo.” Fenris huffs and closes his eyes. “I don’t think he’s going anywhere. Echo steps inside, closing and locking the door behind her. Before it closes completely, I catch a glimpse of Asher’s rigid posture, still watching the camper like a hawk. “Wonderful. Just what we needed–a spy.” I rub my temples where a headache begins to throb. “You realize he’s going to report everything back to Asher, right?” Echo shrugs, stepping over Fenris’s massive form to reach the sink. “Maybe. Or maybe he has his own agenda.” She fills a glass with water and hands it to me. “Drink. You look like you might pass.out. I hadn’t realized how dry my mouth was until the cool liquid touched my lips. I drain the glass in one go, guzzling it down like I’ve ran a marathon in a desert. The emotional strain of the last half hour feels equal to the experience, anyway. “You’re so calm,” I mutter as Echo takes my empty glass. “Is it normal for you to have…

50 Chapter 50 Asher’s question kind of feels like a minefield waiting to happen, so I focus on something more important. “Could you step back, please?” I ask, keenly aware of his proximity. My skin prickles where his breath touches the nape of my neck. He doesn’t move. Not even an inch. If anything, he leans closer, his chest nearly brushing my back. “I asked you a question.” His voice rumbles, deep and demanding. “Why are you so relieved to see him alive?” Before I can answer, something large and furry forces its way between us. Fenris wedges his massive body into the sliver of space, effectively pushing Asher backward while pressing his warmth against my side. When I turn to rub his ears, he blinks his intelligent gray eyes at me in what almost seems like reassurance. Wait. I squint in the dim lighting. Is he bigger now? Maybe it’s just the shadows playing tricks, but he seems more substantial, more imposing. Did he get bigger so he could push Asher out of the way? If so, that’s… sweet. “You need to respect her personal space,” Echo calls out, arms crossed as she leans against the frame of the camper’s doorway. “Not everyone appreciates being loomed over by strange men.” I’m falling more in love with Echo every time she speaks. Fenris lets out a soft huff that sounds suspiciously like agreement, nodding his massive head once before pressing harder against me. I take a few deliberate steps away, circling around Evan’s still–immobile form. To my surprise, Asher follows, moving in tandem with each step I take, like we’re engaged in some bizarre dance. When I look over my shoulder, his eyes never leave my face, tracking my movements with predatory focus. Fenris stays between us, his massive body a living barrier. When Asher tries to step around him, the wolf snaps his jaws with a sharp click that makes the Lycan King stay back. 1: “Did he just-?” I start, shocked at Fenris’s rebellion. “Yes,” Asher’s beta says, his voice barely containing his amusement. “He did.” I can’t help the small smile that tugs at my lips. Maybe Fenris isn’t such a traitor after all. Between leading Asher to me and now keeping him at bay, I’m not sure whose side the wolf is actually on. But right now, he seems to be on mine. I’ll take it. “Violet.” Echo’s voice cuts through the tension. She steps down from the camper, her colorful 50 Chapter 54 hair catching the moonlight as she squints her cat–like eyes at me. “Do you want to go with them” The question hangs in the night air. Evan shifts slightly in his uncomfortable position but doesn’t speak “No, I say, the word coming out clear and firm. “I don’t” Asher’s jaw tightens. He reaches around his woll, extending his hand toward mine. “Violet-” The way he says my name makes my knees want to buckle. Thankfully, Fenris’s teeth snap at his , missing by centimeters, Asher yanks his hand back with a curse, and I stay upright, even if I’m swaying a little. “Stop it, Fenris,” he growls. I sidestep, putting more distance between us. The wolf moves with me, still blocking Asher’s path. “I’m staying with Echo, I tell him. My voice doesn’t waver. “You don’t have any right to detain me…

49 Chapter 49 What the hell does smelling like coconuts have to do with anything? I blink at Asher, genuinely confused by the bizarre shift in conversation. Asher’s jaw tightens as his nostrils flare again. He breathes in deeply, looking almost offended by my smell. of your business “It’s lotion, okay?” Something about the intensity of his stare makes me want to fill the silence, but I have nothing particularly nice to say. Instead, I mumble, “Not that it’s any what I put on my body. His eyes darken at my words, and I immediately regret my phrasing. It’s stupid to antagonize someone when you don’t want them to kill you, but it’s hard not to get a little uppity when they act so damn strange. I shift in my seat, tapping my fingers against the table as I gather my courage. “Look, I don’t think you have any legal right to hold me as a prisoner.” It’s something I’ve been thinking about for some time, going around in circles in my head. Trying to sound confident, even as my heart threatens to burst through my ribcage, I add, “I was a minor when I was taken to the Blue Mountain Pack, and I haven’t done anything illegal.” “I need to investigate, Asher says simply. No other explanation. No details. Just those four words, like it’s all he needs to say and I should just go along with it. “Investigate what?” My voice rises despite my effort to stay calm. “We know I’m human. Alpha Keller brought me here. I was a minor, so it isn’t like I had much choice. What else is there to look into?” Asher stiffens, his shoulders squaring. “There are things I need to look into, he mumbles, still without a real explanation. “Your involvement…” When he trails off, I assume he’s going to finish his thought. But he doesn’t. It’s like he’s trying to make up excuses or something. “My involvement in what? Dating Xander? It’s over now.” He shifts his weight, looking strangely uncertain. It’s almost hard to reconcile the Asher in front of me with the Lycan King I met in the forest. For one, he’s still kneeling in front of me, like he’s trying to serve me instead of keep me prisoner. For two, he’s just so… soft. Almost approachable, even. “I still need to determine-” “Dude.” Echo’s voice interrupts his words as she enunciates clearly, “Back. Off.” Asher’s head whips toward her, all pretense of gentleness evaporating. A low growl rumbles 49 Chapter 49 from his chest, like a reminder of how threatening he can be. But Echo doesn’t flinch. She squeezes past him in the tight space, her rainbow hair brushing against his shoulder as she slides into the booth beside me. Her hip nudges mine, pushing me further into the corner as she becomes a physical barrier between me and the Lycan King, Asher’s mouth tightens as he stands, looming over us with his outrageous height difference. Crossing her arms on the table, Echo leans forward, her catlike cyes narrowed. “So let me get this straight. You’re detaining a human girl who hasn’t committed any crime, based on what exactly? Your royal prerogative?” Asher’s nostrils flare. “This doesn’t concern you. “Actually, it does.” Echo’s voice drops to a dangerous purr. “Since you’re in my home, threatening my guest. My heart pitters and patters. She’s defending me. It’s the sweetest moment I’ve had in way too long. “I’m not threatening anyone,” he protests. “No? What would you call it then?” She tilts her head. “Forcible relocation? Kidnapping? Unlawful detention?” Asher’s eyes flash with something dangerous. “She was found in the forest during a regional Mate Hunt-” “Against my will,” I pipe up, emboldened by Echo’s support. “She was connected to pack affairs-”…

48 Chapter 48 Echo’s hand twitches as whoever it is knocks again, right before her fingers touch the door handle. Her head jerks back as she scowls, before dropping her arm and stepping back. Leaning against the opposite wall, she crosses her arms and counts silently, her lips moving with each number. Her confidence is enough to instill awe. I can’t imagine a time I’ve ever felt as if I could just stand in front of a door as someone impatiently knocks, without answering. And yet it makes all the sense in the world. This is her home. Her sanctuary. Who dares come knocking like this? I want to be more like her. “I’m grabbing a soda. Want one?” I whisper, slipping past her to the tiny kitchen nook. Echo shakes her head, still counting. I watch her lips move as she mouths, “Forty–two… forty–three…” The knocking grows more insistent. Harder. Louder. The RV shakes with each impact, swaying gently underfoot. The first night, I’d been mildly seasick over the feeling. Now, I’m used to it. After pulling a cold can from the fridge, I slide into one of the dinette seats, facing the door. From here, I can’t see the door, but I can watch Echo’s methodical resistance. “Eighty–six… eighty–seven… She hasn’t even glanced at the door again, her eyes closed as her lips continue to move soundlessly. I’m sure it’s Xander out there, and am only surprised he isn’t yelling and demanding for us to open up at this point. Then again, it isn’t like he knows Echo, and we’re in the middle of a human settlement, even if it isn’t permanent homes. It would be awkward if the human authorities were called, I’m sure. We’re far out of pack range; I have no idea whose territory we are in now, actually. It isn’t as if I was never taught about other territories, but there are so many, and I had no reason to be interested in packs so far from ours. Only our neighbors and some of the larger packs are familiar names. “Ninety–eight… ninety–nine… one hundred. Echo pushes off from the wall and strolls to the door with deliberate slowness. The knocking has become pounding now, the thin door shuddering in its frame. Echo yanks it open. “Yes?” Her voice could freeze a desert in an instant. “What exactly is so important that you felt entitled to damage my property?” 48 Chapter 48 I take a long sip of cold soda, relishing the sweetness. Let Xander stew out there. Let him explain himself to someone who doesn’t care about his excuses. I’m looking forward to it; Echo doesn’t seem like the kind of person to deal with his arrogant attitude. “I’m looking for Violet Sinclair.” The soda catches in my throat. Not Xander’s voice. It’s deeper. Colder. Asher. I choke, sputtering as the liquid burns down the wrong pipe. My eyes tear with the pain. There’s a commotion–heavy footsteps, a wolf’s snarl, Echo protesting, and then there’s Asher in front of me, his giant frame overpowering the tiny camper space. He kneels by my side, eyes locked on mine, storm–gray and intense. His oversized hand whacks at my back as if I’m choking on a peanut and not a sip of carbonated Coke. My lungs seize with panic. I can’t breathe. Can’t speak. Can’t do anything but stare at the Lycan King who murdered Alpha Keller kneeling in front of me in this ridiculous rainbow camper looking at me like-…

47 Chapter 47 The campground entrance is easy to miss, hidden in the darkness without any streetlights to mark it. Thankfully, many of the campers parked here have LED lighting strips along their rigs, and I slow before I miss the turn. “Where?” I demand. Jasper closes his eyes, concentrating. “Keep going. She’ll be on our left. I’ll know when we get closer” I drive deeper into the campground, wheels crunching on gravel. Rolling my window down seems like a mistake at first. The place reeks of humans–their food, their waste, their cheap alcohol. But beneath it all, I catch hints of her scent, growing stronger. “That interference, Jasper mumbles, seemingly to himself. “It’s stronger here. Almost like…” “Like what?” I snap. “Like something’s deliberately masking her. He opens his eyes, pupils dilated. “Something old.” Wolf–Eye opens his own window, shoving his head outside to breathe in deep. “There’s a shifter… Blue Mountain. I can smell him, too. “There,” Jasper points to a large RV. The lot next to it isn’t empty, but only holds a blue sedan and a tent. “She’s there. I park the car on the opposite side of the road and kill the engine, and Wolf–Eye slides out of the car with languid ease. “I’ll deal with the traitor I grunt at them both, reaching for Violet’s pillow with fingers that itch to crush something. One brief caress over the soft fabric. One deep breath of her scent–blueberry muffins, mixed with fabric softener. My chest loosens as the pillow’s scent cuts through the noise in my head. “Stay here, I tell Jasper without looking at him. The warlock slumps in relief. “Yes, Your Majesty” Opening the car door, I step out into the night, vaguely irritated by the humid heat despite the sun having set long ago. Each breath I take now isn’t filtered through the car’s ventilation system, and her scent grows (tronger. She’s close. My muscles coll with anticipation. Fenris materializes beside me, his massive form condensing into something more mundane–at < 47 Chapter 47 first glance he appears to be a large black dog rather than a monstrous wolf. Even his ethereal. blue glow has dimmed to almost nothing, just the faintest shimmer visible only if you know to look for it. Remember–calm and unthreatening, Fenris says as he pads beside me. She’s already frightened enough to run. “I know, I mutter through clenched teeth. Do you? Your face suggests otherwise. I force my features to relax, though the effort feels like trying to reshape stone. If I approach her with all the rage burning inside me, I’ll only drive her further away. There are things I’ve done to reassure her she’s safe. I didn’t kill the Forest Springs Alpha. Or her boyfriend. I wanted to, but I didn’t; I even held Fenris back. This should be enough to prove she can return without worries. Pride in my self–restraint rises, just in time for the crunch of gravel to draw my attention to the nearby tent. A young man emerges, his scent far too familiar. What was his name? Evan, Fenris growls, the sound carrying through the quiet night air….

46 Chapter 46 Asher The warlock is an annoying companion on a long drive, but his ability to track the girl’s presence is little short of miraculous. “I’m telling you,” Wolf–Eye says, gesturing wildly in the cramped backseat at Jasper, “a woolly mammoth would absolutely destroy an elephant in combat. Thicker fur, larger tusks–built for the ice age, man.” Jasper shakes his head. His glasses slip down his nose, and he pushes them back with trembling fingers. “Elephants have superior intelligence and agility. African bull elephants can weigh up to seven tons and reach nearly thirteen feet. Your mammoth would be too slow.” “Too slow? Are we forgetting they hunted in packs?” Wolf–Eye counters. This conversation has lasted at least the last thirty miles. It started, oddly enough, with a conversation about chickens. “We’re discussing a one–on–one arena battle, Jasper says, voice steady despite his physical weakness. “Not a pack hunt.” Their absurdity grates on my nerves, and I clutch the steering wheel harder. “How much longer?” I ask, interrupting their inane debate without guilt. “Three point seven miles, still in the same location,” Jasper answers, not missing a beat. “Even without the pack there-” “This entire discussion is idiotic,” I say through gritted teeth. “Woolly mammoths are extinct.” Fenris’s voice is a low grumble. They’re just trying to pass the time. Not everyone broods in silence like you. I don’t brood. I contemplate. Four hours of contemplating how to approach the girl doesn’t count as brooding? I ignore him, focusing on the road signs flashing past in the darkness. Three point seven miles. There’s a tug in my chest, almost a whisper of premonition telling me I’m close. The distance between us has become physical pain–like someone slowly peeling back layers of skin. “How about now?” I ask. Jasper sighs. “Same as thirty seconds ago, Your Majesty. The girl hasn’t moved. She’s been stationary for hours.” “And the interference?” “Still present” My fingers tap against the steering wheel. “Is she in danger?” I’ve asked this a hundred times, at least. “I don’t believe so. It isn’t malevolent, but it’s impossible to tell for certain” Woll–Eye leans forward, grabbing onto my headrest. “What do you think, boss? I still say the mammoth- “Shut up, I growl. “Your hypothetical fight between extinct creatures and modern elephants is beyond asinine” Silence fills the car, 1 feel a slight pang of regret–not for silencing them, but for revealing how tightly wound I am. A king should never appear desperate, even when he is. You are desperate, Fenris chides, Admit it. But of course, the silence doesn’t last. Not with my beta in this car. Why did I bring him along, again? “How does it work?” Wolf–Eye asks after a moment, turning to face Jasper. “Your tracking. Is it by scent, like us?” The warlock seems grateful for the change in subject, judging by the rellef in his voice. “No, not scent. It’s essence. Everything that exists occupies not just physical space but essentialistic space as well. Every living thing disrupts the essence of an area simply by…

45 Chapter 45 The question catches me off guard, a sharp left turn from my panic about being hunted. “Fate?” I hesitate, my fingers digging into the soft pillow. “What do you mean by fate?” “Fate.” She rolls the word around like she’s tasting it. “When you’re destined for something. No matter what you do, you can’t escape it. Your path is already written.” My throat tightens. Once, I thought Xander was my soul mate. I thought our lives would intertwine forever, that nothing could separate us. Then fate arrived wearing Nora’s face, and everything changed. The memory of his cold eyes as he chose her still burns in my chest. “Fate took Xander from me, I whisper, more to myself than to Echo. “His fated mate appeared, and suddenly nothing else mattered. Not our years together, not our plans. All my happiness was taken away, and all I was left with was pain. The bitterness in my voice surprises even me. My newly blonde hair falls over the pillow like a golden waterfall, and I grab a few strands between my fingers. “Fate makes me sound helpless. Like I’m just going wherever I’m pushed.” My jaw sets with determination. “I’d rather fight to be happy than sit around accepting whatever I’ve been given. That’s why I’m here.” Echo’s lips curl into a knowing smile. The expression transforms her face, softening her sharp features. “Fate would never destine you for unhappiness, Violet.” A bitter laugh escapes me, surprising in its harshness. Orphaned, abandoned, rejected… It doesn’t seem like fate has anything good in store for me. “I’m not so sure about that.” “I know,” Echo says simply, before settling back on the couch and closing her eyes again. “Don’t worry, Violet. What will be, will be. And what you don’t want will never be.” I study Echo, resting so calmly despite the bombs she’s thrown into a simple conversation. Even the moment I met her, I thought she was strange; but this goes beyond what I ever imagined. I want to ask what she is, and what powers she holds. She’s clearly not human, and knows more than she lets on. But remembering how happy she was when I said it didn’t matter makes it really hard to ask again. My fingers dig into the pillow still pressed against my chest. The burning on my back has subsided completely now, replaced by an odd coolness, like menthol spread across my skin. I bite my lip. “You still haven’t explained who’s following us and why we’re not running right now.” Is she tired of having me around? Is she willing to just throw me back to the pack? She doesn’t know the details of who I’m running from, or how I got here. She hasn’t asked. At first, I liked that. Now, I’m wondering if I should have told her; maybe appealing to her, showing her how awful my life was there, would have been a better decision. Maybe she wouldn’t be so willing to just sit here while someone hunts me down. C 45 Chapter 45 Then again, she never said they were here for me. Maybe she’s running, too; who knows what danger we’re in? Echo just snuggles deeper into the couch, stretching her legs out in a languid movement. “It’s pointless to run anymore,” she says through her stretch, voice unconcerned. “May as well be comfortable. “Are we in danger?” This is the most important question. She sighs. “No. You’re not in danger.” I notice how she says I’m not, but she doesn’t say we’re not. “Are they looking for you or me?” Echo turns her head again, opening her eyes to stare at me. She doesn’t answer, saying instead, “We can run if you want. Pack up right now. Drive all night. Find some random parking lot when I can’t drive anymore, then keep going” Someone shouts on the TV, but neither of us break our stare–lock. “But they’ll catch up.” she continues matter–of–factly. “It might take longer, but they will. And you’ll be tired, hungry, and scared when they do.” My throat tightens. “So what’s your solution? Just wait here for them to catch up? Echo waves a hand, encompassing the room in a single gesture. “My solution is to be comfortable. There’s no danger, so why run? Better to deal with it now, with our bellies full and our bodies rested.” “Okay, well, now I know they’re coming, and I’m scared. So why won’t you just tell me who’s coming?” I lean forward, trying not to let my voice rise too much. She’s my benefactor, and I think she’s my friend, so there’s only so far I can push. But I’m pushing anyway….

44 Chapter 44 +133 After dinner, Echo applies the scar cream to my back, apparently unfazed by the raised blemishes on my skin. The emollient is cool at first, but slowly begins to burn. “Give it about thirty minutes, Echo says, screwing the lid back onto the ointment jar. “Just lay there. It’s going to hurt for a bit, but the pain will disappear soon.” Grunting, I shove up onto my elbows, looking at her over my shoulder. “Are you sure it’s safe? It’s burning my skin.” “Its effectiveness comes with a price.” She tosses the jar next to me. “Trust me. In half an your scars will be a memory. Just don’t touch it.” hour, Fiddling with the remote, I nod. “Got it.” Thankfully, with access to this back living room, I have the daybed to lie on and TV to watch, so I won’t be bored. Even if it is awkward to be topless around someone who’s essentially a stranger. Echo settles into the couch across from me, scrolling through her phone. She doesn’t need much to entertain herself, spending most of her time on the small device. Evenings with her have been peaceful and silent. Usually, I read one of her books–she has several–while she browses the internet. Starting the next episode of the TV series I’d started earlier, I try to pay attention to the plot. Magical academy, a girl with secret powers, and the boys who fall in love with her… The writing is subpar, but reminds me of the awkward lines I’ve heard recefrom Xander and Nora. It‘ probably why I’ve become invested in this story; I want to see her come out on top and watch the antagonists get what they deserve. Revenge isn’t something I have the power to attain, so I’m living vicariously through characters on screen.  But now, I can’t focus on the plot or the over–the–top acting as my mind keeps wandering to Echo’s question. How did my wounds heal so quickly, while my wrist hasn’t? What strange phenomenon is behind it? But then I shy away from the answers coming to mind. I’m human. I’ve been human all my life, and I never expected to be anything else. Aside from Alpha’s–Brax’s–strange assumption I was his biological daughter… No one’s ever suspected otherwise. I have never suspected otherwise. I’ve never healed faster than a wolf, and I have no powers to my name. There’s no superhuman strength or speed hiding in this body of mine. Even if I had soine wounds heal a little faster than what might be considered normal; so what? Stranger things have happened in this world. I grab the remote and rewind the show, huffing quietly to myself. Dwelling on these mysteries 44 Chapter 44 דנוס SWE  will only lead me down a spiral of questions with no answers. And, even if there are answers, I’m not entirely certain I want to know those answers. How many nights had I spent wondering why Alpha took me in only to throw me away? Why Xander claimed to love me while choosing Nora? Some questions just lead to more pain. The show reloads to where the protagonist first meets who I think is her third love interest in this magical academy. I’d completely missed the last fifteen minutes. “You okay over there?” Echo asks, her eyes never leaving her phone screen. The blue light casts. an ceric glow on her face, and her slitted eyes seem to glow. “Fine.” I shift my position on the daybed, careful to keep my bare chest pressed against the sheets. “Just missed some parts of the show.” My shoulders roll back instinctively, and I notice something different. The burning sensation. crawling across my back is fading, now less like thousands of hot, stabbing needles and more like an overly warm heating pad. The relief makes me sigh out loud. “Hey, is it okay if I put my shirt back on yet?” I ask, already reaching toward the folded t–shirt beside me. The evening air is cool against my exposed skin, and despite Echo’s casual attitude, I’m not entirely comfortable being half–naked in front of someone I’ve known for less than a week. Echo finally looks up from her phone, her gaze assessing as she studies my back. “Give it another ten minutes.” She pauses, her eyes drifting to the ceiling. Her lips move silently, and it takes me a second to realize she’s… counting? Her fingers twitch slightly with cach unspoken number. The gesture seems oddly methodical for something as simple as how long cream should stay on skin….

43 Chapter 43 out the bleach. Through the gap here. She points at the back of her shirt collar. “Hard to miss.” My mind races back to the bathroom, to standing bent over, head in the shower while Echo rinsed my hair. “How long did it take to heal?” she asks, separating chopsticks with a clean snap. The question’s odd, but then again, everything about Echo is odd. “Overnight. It wasn’t as bad as you’d think. Of course, then there was the next night… And the next… Echo hums thoughtfully, her eyes never leaving mine as she passes me a container of lo mein. “Interesting. You had your wrist wrapped when we met, right? And it’s still bruised a few days. later. I glance down at the ugly purple–green marks circling my wrist where Nora had grabbed me. The bruises have faded slightly, and my wrist still hurts when I use it too much, but it’s healing. “So how does a terrible wound like a whipping heal overnight, Echo continues, twirling noodles around her chopsticks, “when your wrist is still hurting days later?” The question catches me off guard. I’ve never thought about it before. “The whips weren’t really that bad,” I offer lamely, picking at my food. “Bad enough to scar, though.” I fall silent, staring at the jar of scar cream as I poke at my lo mein. “Have you had other instances where wounds healed abnormally fast?” Echo’s voice is casual, but her eyes are too sharp. She knows something. My heart races. “I don’t think so- I begin, then stop, remembering one. Maybe. The details are hazy. “When I was twelve, my parents died in a home invasion gone wrong.” The words are rote by now; it’s my story, the one I’ve told several times. A summary of a bleak. time in my life. Mom and Dad died. Three days later, Alpha picked me up. But what happened in those three days? That’s where it gets hazy. I remember being in the hospital, but I don’t remember being hurt. “Were you hurt? Echo asks, as if she can hear what I’m thinking. “I don’t know. Maybe. I remember being in the hospital.” For some reason, I’ve always remembered the hospital, but I remember thinking It was because of my parents C 43 Chapter 43 But I have no memory of seeing Mom or Dad in the hospital. Pain stabs through my head as I work through the timeline, and I shake my head abruptly. Whatever secret is buried there can stay there. Mom’s my mom. Dad’s my dad. Maybe we should just leave it at that. “Never mind.” “Hmm.” Echo slurps a noodle louder than is necessary, pointing at my container with her chopsticks. “Eat.” The word is clear, even with her mouth full. I grab my lo mein and make my way to the dinette. The small booth offers the perfect view of the TV, a welcome distraction from the sudden bomb Echo’s thrown my way….