Asher’s strange behavior takes more mental real estate than it should, but I manage to finish my dinner with him gone. Eating under pressure is a lot harder than I ever expected. With a full stomach and nothing else to do, I curl up on the bed. My eyelids grow heavy despite lingering anxiety; will Evan really come? Is this plan going to work? Will I be okay once I get to Sterling City? So many questions, all impossible to answer without more time. Eventually, the soft mattress beckons me into sleep, a temporary escape from this bizarre reality. A rough shaking wrenches me out of deep sleep, and my foggy mind registers someone’s hand on my shoulder. “Violet, wake up.” I sit up with a yawn, stretching my arms above my head until my joints pop. The motion helps clear some of the cobwebs from my brain, but when my vision focuses, my body freezes mid–stretch, hands locked high in the air. “Xander?” It’s not Evan’s face hovering in front of me, but Alexander’s. His blue eyes shine so brightly, my stomach flips. Not with cute butterflies, but in dread. His gaze is too intense, almost fanatical. “What are you doing here? I hiss, scrambling backward until I hit the wall. The distance between us isn’t nearly enough. Xander’s pine–and–earth scent, once thrilling and now rather generic, fills my nostrils, bringing unwelcome memories. His effect that seems laughablden hair catches the light from the bedside lamp, creating a halo inappropriate given our recent past. How can someone so cruel look so much like someone’s fantasy of a hero? “I needed to see you before you leave for Forest Springs. He sits on the edge of my bed like he belongs there, reaching for my hand. “Evan will be here soon.” I almost blurt out that Forest Springs is the last place I’d willingly go, but snap my mouth shut. He doesn’t know about the change in plans; it’s strange, but I’m not complaining about it. It’s better this way. Though, there’s always the possibility Evan lied just to appease me. I guess I’ll find out soon. “Why would you need to see me?” I ask instead, pulling my knees to my chest and keeping my hands out of his reach. His expression darkens as he takes his hand back, his brows drawing together. “Of course it’s because I care about you, Gracle. I haven’t been able to see you since they murdered our people. I was worried.” 32 Chapter 32 The audacity makes my jaw clench. His hands gesture between us as he continues. “Everything’s been a mess, but I’m fixing it. You’ll see, Violet,” He leans closer, carnestness radiating from him like heat. If my IQ was single digits, maybe I’d even believe in it. “Nora understands now. And soon, the Blue Mountain Pack will be officially mine. It’s only a matter of time before I can bring you home.” Home. The word once meant something–safety, acceptance, belonging. Now it’s just four empty letters. This pack is not my home, and he’s one of the people who made it like this. My face remains impassive through his passionate speech. His hands reach for me again, but I duck away from his attempted hug, scrambling off the bed. “You need to leave, I say, my voice flat. “Before you ruin the entire plan and bring the Lycans running back to my room.” He shakes his head. “Don’t worry, Violet. Everything’s fine. I have a little time. I just needed to see you”…

31 Chapter 31 Asher Fenris’s response makes me realize what I’m thinking and I groan, driving my fist into the nearest wall again. It’s a new habit, developed about ten minutes ago. The plaster crumbles under my knuckles, leaving a crater the size of my hand. “Fuck. You’re in my head again.” I most certainly am not, Fenris replies, his voice dripping with disdain. I would never put such idiotic thoughts in your head. My goal has always been to keep the girl with us, in our pack–not set her up in some pathetic human apartment like a kept woman. The truth in his words stings worse than my knuckles. These thoughts–this obsession with providing for her, protecting her from afar–they’re mine alone, turning me into a hypocrite. I killed Brax for breaking our laws, didn’t I? “What the hell is happening to me?” I demand of my wolf, grateful this section of the lodge is empty. Talking to the air isn’t uncommon in a pack–we all have arguments with our wolves, and they aren’t always confined to our heads–but it’s not the kind of conversation I want others overhearing. What’s happening is that you’re fighting your instincts while pretending it’s my influence. It’s exhausting to watch. I press my forehead against the wall with a groan. “She’s human, Fenris.” If she wasn’t, this would all be easier. I still couldn’t take her as a mate, but at least it would give me options…. The universe doesn’t follow your rigid little rules, Asher. www Blood rushes in my cars as frustration surges. “The laws exist for a reason. Humans and shifters don’t mix–they never have.” There are precedents. “Like Brax?” My mocking laughter echoes through the empty corridor. “His mate ran away. Humans don’t belong in a pack.” It’s likely her mother was not Brax’s fated mate. Or if she was, he treated her so terribly she felt life was better without him. It says more about Brax than it does about her human mother. “Assumptions, I mutter, but I don’t have the heart to say things like maybe her mom was the problem. I’ve met Brax. There’s no way a human woman was the problem. “It doesn’t matter. The girl will return to human society where she belongs, and that’s final. Then why haven’t you sent her already?Why obsess over her injuries, her meals, her comfort? My jaw clenches. “I’m gathering Information.” You’re stalling. 31 Chapter 31  “I’m being thorough!” You’re being a coward. A growl rips from my throat. The truth hurts, doesn’t it? Fenris continues, relentless. You’re terrified of what she makes you. feel. Of how your control slips every time you’re near her. Of the possibility that the Lycan King might actually need someone. “Enough. You’ve pushed too far” And you haven’t pushed far enough. All this solitude made you forget what connection feels like. You’re so scared of repeating the past that you can’t see what’s right in front of you….

30 Chapter 30 Asher There’s something strange about her tonight. She’s calmer than this morning, a little more assured, despite the familiar scent in her room. Storming down the hall, I snap at Fenris, Are you sure it’s him? When have I ever mistaken a scent? It’s the wolf who followed her when we first met. His irritation only feeds mine, like a cloud of dark energy following behind. No new injuries marred her skin, no fresh bruises. At least there’s that. But that doesn’t explain the scent of another wolf in her room. A Blue Mountain wolf. One who shouldn’t dare approach… “Damn it. She’s driving me crazy.” It will only get worse if you keep denying our connection to her. The tattoos on my neck burn, and I lift my upper lip in a snarl. “Everything will be fine once I settle things.” The others were right; she’s a victim, not a prisoner. And yet I can’t bring myself to send her back to human society. She’s been under Brax’s thumb for six years. There are things she needs in order to survive as a human. A driver’s license. A place to live. Money. Food. A job. The more I think of, the worse it feels to even consider sending her back to the humans. At least if I brought her with us, she would have shelter, food, and never have to work again… Shit. Fenris is messing with my thoughts again. Now I’m even considering bringing her to our pack, as if a human could ever survive surrounded by Lycans. I want nothing more than peace in my head again. Peace without this obsessive need to surround myself in the aroma of blueberry muffins fresh out of the oven. Without imagining how her hair would feel between my fingers. Without wondering what her skin tastes like. My mind betrays me, conjuring an image of her bare beneath me, her skin flushed and warm beneath my touch. I see every curve, every soft plane of her body, exposed for my eyes alone, the vision so vivid I can almost feel her pulse beneath my- Fuck. I shake my head sharply, forcing the image away. This obsession Fenris has forced upon me is disrupting everything. I’ve already killed for her, and I’m acting… Strangely, Fenris agrees. I’m glad you’re finally seeing it. 30 Chapter 30 “Because of you,” I grumble. No. Because you’re fighting what we both know is true. My mind is clear because I’ve accepted our connection with the human. You, on the other hand, seem perfectly willing to descend into madness with your denial. “Ignoring…

10 My stomach is gnawing itself to death. 7247 27 I press a hand against it, willing it to calm down as I resume pacing the perimeter of my room. Seven steps along the wall. Turn. Five steps across. Turn. Seven steps back. Turn. Five steps to the door. I crack it open for the fifth time in twenty minutes. The Blue Mountain shifter stands at attention, back rigid as a plank. He doesn’t even twitch as I peer around the edge of the door. His eyes remain fixed forward, as if I’m nothing but a breeze passing through the hallway. I close the door with a sigh and press my forehead against the cool wood. My stomach clenches painfully. The mountain of breakfast from earlier features in my regrets; I should have stuffed my face while I had the chance. Or at least taken some with me. Another cramp twists my insides. Decision made. I yank open the door, determination straightening my spine. “Hey! I need-” My words die as I nearly collide with a broad chest. Not the Blue Mountain guard. The Lycan King himself stands before me, his hand raised mid–knock, a tray balanced perfectly in his other palm. The scent of lasagna and garlic bread makes my mouth water in the most unbecoming way. His eyebrow arches, Cloves!! as they rove over me. I take an instinctive step back, which is apparently Lycan for come on in because that’s precisely what he does. Rude. Then again, he made it oh–so–clear I’m his prisoner, so can I really complain? He kicks the door closed with his heel without looking, his gaze never leaving my face. “Are you comfortable?” he asks, setting the…

Asher The sweet scent of blueberry muffins has faded, replaced by a more generic odor–body sweat and wolf musk, courtesy of all my subordinates crowding my suite. It shouldn’t infuriate me as much as it does, but I want to smash their heads together for it. I rub at my temple, the dull throb behind my eyes a stark reminder of my lack of sleep. “Stop standing there in silence.” They all look at Wolf–Eye; he’s clearly been chosen as their spokesperson. The beta clears his throat, stepping forward. “It’s about last night, Alpha.” I expected as much. “What about it?” “The death of an Alpha, even one as problematic as Brax, requires proper protocol. The packs will question-” “Let them question.” “With respect,” Garrett advances to stand beside Wolf–Eye, his scarred face twisted in concern, “we’re not questioning your authority. But slaughtering an alpha and half his pack over a mere human-” My fist slams against the table with a sharp crack. “Mere? Are our laws just decoration?” Wolf–Eye elbows Garrett in his side, not bothering with discretion. “But there are procedures for this. The other packs will see this as an act of—” “Tyranny. It isn’t like it’s a new opinion.” I’ve done worse in the past, when uniting all packs under my rule. Of course, it was a different time then. “High Alpha.” Garrett glances at the others and squares his shoulders, facing me once more. “We stand with you. Always. But the whispers have already returned. Not just “The Mad King‘, but now they’re calling you ‘The Butcher of Blue Mountain“” Fenris stirs within me, pleased with the titles. He’s been silent since the girl left, resting to recover his strength. A King’s strength is fearsome. Fighting a sigh, I wave my free hand in the air. “When the delegates arrive, we’ll deal with them.” They all share glances, and Wolf–Eye groans when their gazes land on him. Shoving his hand through his hair, he snaps, “Asher, this is a problem. Brax had his hand in a lot of fucking cookie jars. There are plenty who might be happy he’s gone, but Blue Mountain isn’t just some backwater pack. They have solid allies within the region. Cowing them alone is easy, but if they decide to gather and rebel against us-” 28 Chapter 28 The muscles in my jaw tighten. “What exactly is your point, Beta?” “We need to understand where your mind is at before we move forward” Wolf–Eye’s gaze holds mine, unflinching. “You’ve never shied away from violence–none of us have–but this is out of character, even for you. Do you really want to destroy the peace we’ve finally attained? We’ve spent years cleaning up your image. Have your goals changed?” Crossing my arms, I lean back in the wooden chair, studying their faces. Their concern radiates off them in waves, stinking up the room. It’s expected, but irritating. “Brax sealed his fate the moment he showed insolence. An alpha who can’t control his temper has no business leading a pack.” Wolf–Eye’s eyebrow twitches, and he presses his lips together. I’m sure he has some smartass remark coming, but he’s wise enough to stay silent. Garrett’s throat works, a low growl building as his hands clench at his sides. “We all know this isn’t about his leadership. It’s about that human git” Kill him, Fenris demands, outrage pouring into our bond. His disrespect has gone too far. My tattoos burn with his rage, but I ignore it. Fenris is too sensitive over the girl, and his emotions have clouded my head for too long….

27 Chapter 27 “-the car would leave tonight, before midnight. Just a few miles east of the river crossing. Forest Springs is Nora’s father’s territory, so you’d be safe there until-”  My fingers curl into the soft fabric of my recovered pillow, digging in until my knuckles turn white. Forest Springs Pac The neighboring territory ruled by Nora’s father. I keep my face blank while Evan continues explaining their supposed escape plan, but inside, my stomach twists into knots dense enough to sink through the floor. In the end, Nora and Xander want me to go to her father’s pack. Silly me, to ever think Nora and I could be on the same page for even a moment. “Alpha Thornton will personally guarantee your protection,” Evan says, leaning forward with an earnestness that might be convincing if I didn’t know better. “It’s the perfect solution.” The room suddenly feels smaller, the walls closing in as Evan’s voice drones on about routes and timing and security measures. Each word lands like another shovelful of dirt on my grave. “-Xander wanted to come himself, but he’s tied up with the transition meetings. The Lycans are demanding a lot from him as the new Alpha.” Of course they are, Convenient excuse. I trace a loose thread on my bedsheet, keeping my gaze down so Evan won’t see what’s in my eyes. This plan isn’t about keeping me safe. It’s about getting rid of me permanently. Nora’s intent is to make sure I’m forever miserable. If it was about my safety, they’d send me to Sterling City. Pill “-and once the Lycans leave, probably in a few weeks, Xander will send for you and-” A bitter laugh threatens to burst from my throat, but I swallow it down. The fantasy that Xander would “send for me” after the Lycans leave might be the most ridiculous part of this whole charade. Nora would sooner tear out her own heart than allow me back into Xander’s orbit, even at the edges. “Violet?” Evan pauses, finally noticing my silence. “Are you listening?” “It’s a lot to take in,” Evan says, mistaking my silence for consideration. “But we don’t have much time.” “Nora’s put together a bag for you–clothes, some toiletries. Basic stuff to get you through the first few days until you’re settled.” Clothes picked by Nora. I imagine scratchy fabrics, wrong sizes, colors meant to wash me out…

26 Chapter 26 A series of knocks jerks me out of a dream involving a lot of naked skin, among other details I have no business recalling. I wipe a trail of drool from my cheek. “Gross.” 1 Another knock. “Come in.” My voice comes out scratchy. Clearing my throat, I sit up on my bed, wondering who it is. My entire body stiffens as Evan steps through the doorway. His limp brown hair falls into his eyes and something about his expression is strange, but what catches my attention is the pillow in his hands. “What are you doing here?” Despite him obviously being here to deliver what I need, the words come out defensive. I was glad to see he was alive earlier, but it doesn’t mean I wanted to see him in person. I just didn’t want to recognize another body on the pile. “Delivering this.” He holds up the pillow like a peace offering, but his eyes are intense as they look me over. “Lycan King’s orders.” My fingers twitch with the urge to snatch it from him. “Just toss it over here,” I say, waving airily at the other side of my bed, aiming for nonchalance despite how desperately I want it. My neck hurts from the impromptu nap I took without one. Evan hesitates, his eyes darting around the room. “You… Are you okay?” My eyes narrow at Evan’s question. Something’s off about his visit–the Lycan King wouldn’t send him of all people to deliver a pillow, would he? Fenris should recognize him from their encounter during the Mate Hunt. Then again, I’m acting like the Lycan King cares about me. He probably hasn’t thought twice about a wolf as insignificant as Evan. Even if Xander came in here, I’m sure he wouldn’t bat an eye… Then I remember yesterday. Okay, maybe not Xander. The Lycan King doesn’t seem to like him very much for some reason. “I’m as fine as anyone can be in this situation.” Despite trying to sound neutral, my words come out clipped. My tongue presses against my teeth, stopping the automatic ‘how are you?‘ from escaping. Old habits die hard, but I’m not about to pretend we’re friends. He’s alive. Great. I don’t need to know more details. Evan’s feet shuffle against the floor as he takes a step forward. Then another. His arms wrap tighter around my pillow, pressing it against his chest like a shield. The sight of it makes my fingers curl into my palms. That’s my pillow, and now it’s going to smell like him. < 26 Chapter 26 Scents aren’t something that usually bother me, and I’ve always found shifters to be a little odd with how finicky they can be about them. But now I get it. I don’t want to smell Evan in my bed while I sleep. Ew. I imagine burning the pillow, but no, it didn’t do anything wrong. It’s a victim. “Xander’s worried about you, you know.” A harsh laugh bursts from my throat before I can stop it. Of course that’s why Evan’s here. He’s always been Xander’s right–hand gofer. His face tightens, his…

25 Chapter 25 The bodies are gone, leaving only a large, dark stain on the ground. The sight is enough to bring me back to my senses, though. The moment I walked into Asher’s suite, my brain was scrambled. There’s only one thing I can pinpoint as the cause of my strange behavior: The man is just too attractive. It’s stupid. I know it’s a stupid reason. But… God. Was I always this type of person? The window is cool and soothing as I rest my forehead against it, my sigh deep enough to wilt my entire body. I always considered myself a good person, someone with morals and loyalty. My head thuds against the glass again. What kind of person am I becoming? Alpha’s blood stains the ground below, yet here I stand, thinking about the way Asher’s fingers felt against my skin. “You’re disgusting,” I mumble to myself, shuddering at my lack of humanity. This pack helped raise me. Fed me. Gave me a home when I had none. Sure, they cast me aside the moment I proved useless, but still–they were my family for years. I press my palm flat against the cold window. The chill helps clear my head, but not enough. My thoughts keep drifting to steel–gray eyes and calloused fingers, sending tingles through my body. “Stop it, Violet.” I smack my forehead against the glass again. It’s oddly comforting. “He’s a murderer. A monster.” But my traitorous mind replays how gentle his touch was while wrapping my wrist. How his presence made me feel safe despite everything he’s done. How he fed me, even if he seemed irritated about it. What’s wrong with me? The pack members who died have families. Children who’ll grow up without parents. Mates left alone. And here I am, swooning over their killer like some deranged groupie. My breath fogs the glass as I keep muttering to myself. “I’m going straight to hell. The deepest circle, where they keep the worst of the worst. Even Satan is judging me right now.” The strange part is how removed I feel from all this death. Like watching a movie instead of living through a massacre. Shouldn’t I be crying? Screaming? Something other than thinking about the way Asher’s jaw clenches when he’s angry? And maybe, just maybe, not paying any attention to the tiny corner of my brain that almost feels smug someone stood up to Alpha when he was so cruel to me. Now that I acknowledge the feeling, it grows a little, stabbing holes into my conscience. It < 25 Chapter 25 doesn’t care about the dead people, it’s primally satisfied the Lycan King stood up for me. My stomach churns. This detachment isn’t normal. Neither is this pull toward the Lycan King. It’s like my moral compass shattered the moment he walked into my life. I close my eyes, but that only makes it worse. His face appears in the darkness–those sharp cheekbones, the way his lips curve when he’s amused. My heart speeds up. “Get it together, Violet.” I dig my nails into my palms until it hurts, irritated with my vapid thoughts. “He killed Alpha. He’s probably killed hundreds of others. The man doesn’t have a soul.” But my body doesn’t seem to care about that little detail. Neither does my mind, apparently, since it keeps circling back to him like a moth to flame. Maybe it’s a side effect of his alpha domination. Yeah, this theory makes sense. After all, my morality can’t just change overnight….

Asher The girl’s wrist is so thin and fragile, I’m reasonably certain it would break under the pressure of lifting a gallon of milk. She’s not that weak. The bruises on her skin say otherwise, perfectly spaced. Four fingers and a thumb. Hmm. How many fingers does a Luna need? She can probably get by with none. In fact, the Blue Mountain Pack has gone years without a Luna; I’m sure they would be just fine without one now… Oh? Fenris perks up, his mental presence a little stronger. Are we killing her, then? It’s a tempting thought. I take a deep breath of blueberry muffin–scented air, recalling the unknown scent all over her when we first met. My upper lip curls back in a snarl. Better to keep that vicious little Luna alive; she’ll keep her mate in line. Fenris hums in the back of my head. Good idea. Or we can kill both of them? His hopeful question is another temptation, but it would only bring forth more headaches in the long run. At least without cause. “Um…” The girl’s sweet voice interrupts my vengeful train of thought. “…Asher?” “Yes?” “Can I have my hand back?” “No.” She always seems to be asking for things back, a surprisingly irritating trait. Wolf–Eye, bring me a first–aid kit. The girl’s grass–green eyes flash dark, but she doesn’t move from her place on the couch. She still smells fearful, but not enough to overpower her ever–present muffin fragrance. Still, judging by the way she avoids meeting my eyes, it’s very clear she’s afraid of me. Frowning, I grab her left hand, checking that wrist over. There’s a small bruise, but she seems able to use it freely. I don’t miss how she jumps when I grab it, though. “Why are you so scared? I’m not going to eat you.” Her laugh is breathy and artificial, but she still doesn’t meet my gaze. My fingers still circle her Οι < 24 Chapter 24 delicate wrist, monitoring her pulse as it beats frantically beneath my…

3 Chapter 23 I press my lips together, not sure what to do. If I tell him Nora hurt me, he might… hurt her, right? No, wait. This line of reasoning has no basis in reality. He doesn’t care about me. If he was going to get upset over someone grabbing my wrist, his beta wouldn’t have stood there so calmly it. Ergo, there’s no point in protecting Nora. I don’t even like her. She’s an while she dive objectively terrible person. Sighing le my arm out of his grasp, mildly surprised when he lets go. His brow creases as he stares at my hand. “I just had a little altercation with Xander’s mate earlier. Since I’m human, I get hurt pretty easily.” “Altercation?” Brooding eyes shift from my wrist to my face. “Didn’t I make it clear you’re mine?” I stare at him, my mind blank. The absurdity of his claim only rises after yesterday. “No? I don’t think it’s very clear at all, actually.” His tense jaw goes slack, his narrowed eyes now wide at my response. He opens his mouth, then “What he finally asks, his voice closes it, tilting his head as he inspects my face did you say? much higher than normal. Put wh  He’s probably not used to being contradicted, behavior? Nothing’s clear at all! “I said no, you didn’t mean?” My hands shake, and I clasp them into look at the wall behind him instead. my does he expect with his strange make it clear. What does being yours even lap tightly. I can’t keep looking at his face, so I This is a terrible idea. He’s going to kill me for going against him. He doesn’t like his authority challenged. But my mouth keeps going. “First, you tell the entire pack I’m yours–which I’m not. Then you tell them my presence here is illegal and I’m the problem between the packs. So which is it? Am I your property, or am I a criminal you need to get rid of?” His nostrils flare. The muscles in his jaw work as…