Chapter 19 Athena stopped in her tracks, and Aliza gasped, too scared to even breathe. She stole a quick glance at Athena and saw the dark look on her face. Athena subtly motioned for her to check the situation. Aliza gathered her courage and stepped forward, snapping, “How dare you, lowly maid! Have you finished your work? Coming here to gossip? Do you want to be punished? Get out of here, now!” She motioned for the young maid to leave, but Gwen stepped in front of them, blocking the way. The two maids behind the rockery hadn’t expected to be caught and immediately bowed in terror. “Aliza, please, please spare us…” Athena slowly walked up to them, her expression cold and commanding. “Which courtyard are you from?” The young maids were shaking with fear, only able to beg for mercy. “Lady Athena, please forgive us! We won’t do it again, we promise, we won’t!” “Can’t understand what I’m saying?” Athena’s voice turned sharp, her patience running thin. Gwen stepped forward and slapped one of the maids across the face. “Speak!” www The maid, blood trickling from her mouth and nose, immediately fell silent and, trembling, said, “I–I’m Rose Mansfield from Ivory Grove, Lady Athena…” Athena nodded, but her tone shifted, becoming ice–cold. “Take her away and give her thirty more lashes.”  The two maids‘ eyes widened in shock. It was only then that they realized Athena who had just returned to the estate was far from the docile, easygoing person they had assumed. A simple mistake of gossiping had cost Rose thirty lashes. “Lady Athena, please, have mercy! Please!” Rose hastily bowed, begging for forgiveness, but Athena remained unmoved. “Shut her mouth and begin.” The courtyard was too close to Margaret’s quarters, to  * avoid disturbing her, they quickly muffled Rose’s cries. In no time, Rose was strapped to the execution bench, the sound of the wooden rod hitting her flesh echoing through the air. Her sobs soon faded, lost in the wind. By the time the thirty lashes were…

Chapter 18 Athena’s Snowdrop Wing was quite a distance from Margaret’s quarters. She had to cross a long covered walkway, pass by a pond, and go through an archway before finally reaching the Starling House, where Margaret was. As she neared the pond, she noticed Willow’s courtyard in the distance, bustling with activity. Maidservants and young attendants were coming and going, some carrying snacks, others with medicinal herbs. What caught Athena’s attention the most, however, were the fresh fruits. She didn’t think much of it at first, but Aliza, gazing longingly in that direction, said, “Lord Nicolas really spoils Lady Willow. He even brought her some precious fruits.” Athena stopped in her tracks and turned around, her gaze icy as she looked at Aliza. “If you want to go to the Ivory Grove, just say so. I won’t stop you. But as long as you’re in the Snowdrop Wing, you’ll follow my rules.” Aliza paled in fear and immediately bowed. “I didn’t mean to! I was wrong.” Though she was speaking in fear, her heart seethed with resentment. She was a born servant, her father the household butler, and she had worked here since the old Duke’s time. With her looks and status, she believed she could eventually be taken as a concubine. But just because of a careless remark, Athena had scolded her so harshly. How could she accept that? Athena cast her a cold, deliberate look. Aliza felt an icy shiver run down her spine, even with her bowing. She lowered her head even further. Though Athena allowed her to rise, she had already made up her mind. A disloyal servant was a constant risk. When they reached the entrance of Starling House, Gwen Denison saw Athena and hurried over to greet her. She gave a slight bow and addressed Athena respectfully. “Lady Athena.”  “How is Grandmother?” Athena asked, her voice softening. The mention of Margaret brought a smile face without her realizing it. Gwen noticed it but felt a pang in her heart. Even though Athena was smiling, there was a lingering bitterness in her eyes. Being locked away in the military camp for three years–it was the same as being slowly torn apart. “Lady Margaret’s feeling much better bread.” today,”  replied with a note of relief. “She ate most of a bowl of cereal this morning and even had some A few days ago, Margaret couldn’t even manage half a bowl of cereal. But since Athena’s remedy, her health had been improving day by day. Today, she even managed to take a short walk outside. When she entered the room, she saw Margaret sitting waved. “Athena, you’re here Athena felt a wave of happiness wash over her, and her Stepbr Stew li  lighter….

Chapter 17  The house doctor shook his head, picked up his medical box, and left. Nicolas stepped into the room, feeling at a loss for the first time, unsure of what to say. At that moment, Athena woke up. Nicolas turned his gaze away, hesitated for a moment, then asked, his voice strained, “How did you get such a serious injury to your leg? Why didn’t you tell anyone in the family?” Seeing the concern in his eyes, Athena couldn’t help but let out a cold laugh. In fact, she even laughed aloud. “Lord Nicolas, is this your idea of giving carrot and stick?” Nicolas’s eyes widened in shock, ready to respond. But before he could speak, Athena’s calm voice cut through again. “You’ve never believed me. Even if I told you, you’d think I was just trying to win your favor. Just like last night–when I tried to explain, all I got was a beating. “So what difference does it make whether I say something or not?”  Her voice was so light, but it felt like a knife to Nicolas’s heart. He hadn’t realized how much resentment Athena held against him. Then, as he thought it over, he realized that Athena had grown up in a family like that–no wonder she had picked up such habits. It didn’t matter if she resented him now; eventually, she would thank him. The knot in Nicolas’s chest loosened. He took a deep breath and finally spoke, “I won’t pursue the matter with Willow any further. Just focus on getting better.” At the core of it, though, he still didn’t believe her. Almost instantly, a bitter smile curved at the corner of Athena’s mouth. Whenever it came to Willow, no one around her without any boundaries. “med to have any clarity. They were all like people under a spell, blindly defending Willow She closed her eyes lightly, no longer looking at  Nicolas frowned, his face darkening. But the guilt he  know.” felt stopped him from leaving immediately. “I’ll be outside. If you need anything, just let me d just older b speak. Seeing this, Nicolas turned and left the room. He wanted to prove to Athena that he was a fair and But Athena kept her eyes closed, offering no sign He went outside, called for a servant, and ordered him to bring all his official papers to the Snowdrop Wing….

Chapter 16 Perhaps it was the rain she’d been caught in yesterday, but Athena felt lightheaded and unsteady, and the heat in her body was becoming more and more overwhelming. Michael quickly noticed that something was wrong with her. Her face was unusually pale, and a thin layer of sweat had formed on her forehead. She was swaying on her feet, as if she might collapse any moment. But Willow had already fainted and needed immediate medical attention. Michael had no choice but to carry her into the carriage first. Once Willow was settled in, he saw Athena limping out of Daniel’s house. Each step was a struggle, and every one seemed to weigh heavily on his heart. Seeing her so weak, Michael felt a sharp pang in his chest, as if his heart was being twisted. He wanted to go to her and offer support, but Willow was still muttering in delirium, clearly in a serious condition. Athena’s hand was clutching her sleeve tightly, shaking uncontrollably. By the time Michael had calmed Willow, Athena had already climbed into the carriage at the back. Willow was carried back to the duke’s estate by Michael. As soon as she arrived, she regained consciousness, and Eloise rushed to her side. Without a word, she pulled her into a tight embrace, crying so hard she could barely catch her breath. “You just left like that–did you want to kill your mother? If it’s going to be like this, you might as well take my life now,” she sobbed, pounding her chest. Willow bowed, crying uncontrollably, “I’m an ungrateful daughter… It’s all my fault. Eloise helped her up, but her eyes flicked to Athena, who stood silently by, her expression unreadable. Athena was staring at a small patch of ground beneath her, as though the joy and sorrow around her had nothing to do with her. She almost seemed like a stranger in the room. Eloise’s heart tightened, and she was about to approach Athena to say something comforting. But Willow was still in an emotional state, so Eloise all, Willow had been wronged. ed to focus on calming her down first, thinking she could comfort Athena afterward. After Henry’s eyes were red with anger. “If you’ve been wronged, tell me. I raised you with my own hands–do you think I won’t stand up for you? “You’re the head of this house. Who would dare  go With the year–end approaching, Henry thought, could all the projects move forward without Willow? Even the salt had to be made using her secret recipe. Willow always thinks of the family and works hard for my career–how could Athena even compare?‘…

Chapter 15 Athena’s voice was flat, almost emotionless–but the scorn in her eyes was unmistakable, and Willow saw it clearly. She was being forced to choose: cut ties with the duke’s estate… or go back. Willow’s face went sheet white. She swayed on her feet, looking like she might collapse at any second. She bit her lip hard, trying to hold herself together, but tears spilled freely from her eyes, no longer held back. “What’s wrong? Can’t bear to choose?” Athena gave a quiet laugh, but the sarcasm in her tone was impossible to miss. She asked, “In the duke’s estate, you’re a highborn lady. You’ve got status, wealth, and even a perfect marriage lined up with someone from the Osborne family. But here? What are you?” Every bit of color drained from Willow’s face. She bit down so hard her lower lip bled, and her fingers trembled uncontrollably. When she still said nothing, Athena finished it for her. “Here, you’re just a dirt–poor village girl. What’s waiting for you isn’t a new life–it’s a slow descent into hell.”  She stepped in closer and dropped her voice, every word sharp and deliberate. “Your gambling father is just waiting to sell you to the highest bidder. “Want to guess who it’ll be? Some lecherous old man in his sixties? Or maybe the half–wit son of the local landlord?” “Athena!” The voice came from outside. Michael stepped in, lifting the hem of his official robe as he ducked through the low doorway. The cramped little room hit him like a punch of memory–reminding him of Athena’s childhood, alone and cast aside. But she wasn’t meant for this. She belonged in silk, not straw. His eyes landed or: her thin shoulders. The oversized robe she wore had slipped, exposing a flash of pale skin. He strode over and draped his own cloak over her without a word. At the brush of his hand against her skin, Athena recoiled instinctively, as if burned. She stepped back several paces. “You’re worried Willow’s being bullied?” she said, voice cold. “You always show up right on time. Makes me wonder–are you really that clueless, or just pretending to be?” “What exactly happened here?” Michael’s throat worked as he swallowed. His voice was tight, urgent–carrying a rare hint of emotion. The stern edge he usually wore had softened, Athena blinked in surprise. He wasn’t leaping to Willow’s defense like he always did. He was asking her. But before she could respond, Willow’s soft sobs turned into choked wails. She whimpered, “Michael…” and then broke down completely, unable to speak. Michael turned back to Athena, his gaze steady but heavy. “You told Willow to write a letter severing ties with the duke’s estate?” Michael turned back to Athena, his gaze steady but heavy. “You told Willow to write a letter severing ties with the duke’s estate?” Athena was already growing weary of the conversation, and her attitude toward Michael reflected that perfectly. “Lord Osborne, this is a private matter within the duke’s estate. May I ask–what authority do you have to question me? If you’re speaking as the Marquis of Somers, then I’m afraid it’s none of your concern. “If you’re here as Willow’s fiancé–well, you’re not quite there yet. If you want a say in…

Nicolas stared at her, stunned. “You still won’t repent? You are lucky Willow’s safe. If anything had happened, you’d have paid with your life.” Athena let out a soft, bitter laugh. “So. You found her. Let me guess–she cried, didn’t she? Said she couldn’t come home unless I forgave her. Isn’t that right?” The disdain in her voice was unfiltered, cutting straight through the air. Nicolas and Henry stood frozen, stunned–because she’d guessed it perfectly. Willow had gone back to a remote village outside the city. When they found her, her eyes were red and swollen from crying. When she saw them, she looked like she wanted to run into their arms–but held herself back. She said it was all because of Athena. That Athena’s resentment had driven a wedge between her and the rest of the family. That she didn’t want to make things harder for their parents. Leaving had been the best choice. Henry felt a surge of irritation. Willow may not have been his biological daughter, but he’d raised her himself. She never competed, never caused trouble. She always put the family first. And Athena–he wondered, ‘How could she not even tolerate someone like that?‘ His expression turned colder as he looked at her. Willow has always been gentle,” he said. “She grew up well–loved and sheltered. She’s not the kind of person who schemes or manipulates. Don’t project your own bitterness onto her. She stayed away because she was thinking of you.” Then his voice hardened, leaving no room for negotiation. “You’ll go to her yourself–and convince her to come back.” It wasn’t a suggestion. It was a command. جهود 情 AD Comment Send gift No Ads 12:14 PM Chapter 14 Chapter 14  Athena let out a sharp, incredulous laugh. “So you couldn’t persuade her, but somehow I’m supposed to succeed? That’s strange, isn’t it? Almost as if you’ve set this whole thing up–just waiting for me to back down.” Henry’s face darkened, ready to lash out, but Nicolas quickly shot him a look to hold back. Athena had already bowed through the night and hadn’t yielded an inch. Pushing her further would only deepen her resentment. With a cold huff, Henry turned his head away in silence. Nicolas swallowed his temper and spoke with deliberate calm, “How far do you plan to take this? If Grandmother hears about what’s happened, do you think her health can take the…

Chapter 13  Eloise stepped forward to help Athena up, but Nicolas blocked her path. “Escort Lady Eloise back to her room.” The maids didn’t hesitate. They gently but firmly led Eloise away. Athena kept her gaze straight ahead, her expression unreadable, eyes calm and detached. If not for Margaret’s illness, she wouldn’t have stayed in the duke’s estate a second longer. Just being here made her feel sick to her stomach. Soon, the courtyard emptied. Everyone was gone. Siena and Aliza stood off to the side, heads bowed, barely daring to breathe. Nicolas had given strict orders—no one was allowed near her. Even if they wanted to help, they couldn’t. Rain soaked through Athena’s robes, clinging to her skin. She glanced at Siena and Aliza, then said quietly, “You can go.” She thought, “They aren’t truly my people. No point keeping up the act. Why exhaust themselves playing loyal servants for show?‘ But the moment she spoke, she realized just how hoarse her voice had become–ragged, dry, barely recognizable. The pain in her chest flared again, sharp and relentless. Saying she didn’t care… was a lie. Siena and Aliza exchanged a glance. Neither moved. They simply stayed where they were, silently standing in the rain beside her. Siena couldn’t hold it in any longer. She muttered under her breath, frustration creeping into her voice, “My lady, why do you have to be so stubborn? What’s the point? Just saying a few soft words would’ve spared you all this.” One word of submission and she wouldn’t be kneeling here, bruised and punished. Siena thought, ‘Why can’t she be more like Lady Willow–so agreeable, so good at winning people over? Instead, she makes everything harder on herself… and on us.‘ Athena didn’t respond. Her eyes stared straigh ahead, blank and unfocused. She thought, ‘Stubborn? Have I really been stubborn?‘ She had tried tried so hard–to live in peace with them. But it was they who wouldn’t let her be. No matter what she did, they refused to let her go. She didn’t know how much time had passed. The pain in her body had dulled into numbness. Her throat felt like sandpaper. Everything in front of her blurred. Above, the sun burned high and bright in the sky–bu  couldn’t feel an ounce of warmth. Suddenly, the sound of approaching voices broke through the haze behind her. Aliza turned and looked. Nicolas was back–and with him, Henry himself. Both men looked weary, cloaked in dust and wind from the road. But Willow was nowhere in sight. Still shaken from the night before, Siena gave a quiet gasp. “Lord Nicolas and Lord Henry are back…”…

has the heart to twist the knife! He continued, “All this–for a man? You’d throw away your own flesh and blood? Say things like that just to push Mother over the edge? You know how much she loves Willow, and you still drove her away like that? You’re heartless–utterly ungrateful.” But Athena suddenly raised her voice, cutting him off coldly. “The reason you’re so worked up, Lord Nicolas, is because you’re afraid–afraid that if something happens to Willow, you won’t be able to explain it to the Osborne family. “If her reputation takes a hit, that marriage alliance falls apart. So why pretend it’s about anything else? “She ran away just to string you along, and you all fell for it. Built her a stage to play her part, and you’ll be stuck in the show she’s written. You’ll regret it–and I’ll be there to watch.” The mockery in Athena’s eyes hit Nicolas like a slap. He froze, as if someone had ripped the curtain down and left him exposed in broad daylight/ “You’re completely out of line,” he snapped. “Beg in the courtyard. And you’d better pray Willow’s safe–because if anything happens to her, I swear you’ll go down with her.” AD Comment Send gift No Ads 12:14 PM Chapter 12 Chapter 12 Athena looked at Nicolas with icy disdain. “Willow ran off chasing after Lord Osborne. Instead of asking him what happened, you come after me like I’m the problem. What–do I look that easy to bully?” She let out a scornful laugh. “So this is Lord Nicolas to the duke’s estate? What a joke. The once–mighty duke’s estate–it’s practically falling apart.” The contempt in her eyes hit Nicolas like a blade to the chest. But what cut even deeper was her attitude–how completely she had shut everyone out. She no longer saw Eloise as her mother, treated everyone around her like enemies. Even he, her own brother, meant nothing to her. And now she was openly cursing the downfall of the family. Nicolas thought, ‘How has she become so cold, so completely heartless?‘ Smack! The sharp crack of the slap rang out in the courtyard. Athena’s head whipped to the side.v It wasn’t until after his hand had landed that Nicolas realized what he’d done. His hand was trembling–and so was his heart. The sister he had once adored, the one he’d never allowed anyone to touch–he didn’t know how he had ended up striking her himself. sharp pain stabbed at his chest, but when he looked into her eyes–cold, detached, unreachable–whatever words he wanted to say died on his lips. He thought, ‘No–I didn’t do anything wrong. Athena has turned defiant, bitter. As her older…

Chapter 11 Athena shot out of bed in an instant. As she threw on her clothes, she asked sharply, “What happened?” Aliza rushed over, flustered. “The gatekeeper just reported that Lady Willow left the estate by herself. She took a carriage and made it clear that no one was to alert her parents. She’s just a girl–what if something happens to her?” ‘She made it clear to the gatekeeper?‘ Athena chewed on those words, a faint, ironic smile tugging at her lips. ‘If she really meant to leave quietly, would she have let herself be seen?‘  Willow had left only after stopping by Athena’s courtyard. If something happened to her now, no one in the household would let Athena off the hook. But Athena thought, ‘If I am forced to leave… how can I still take care of Grandmother? How will I give her the medicine?‘ Athena went out in haste. Siena and Aliza followed close behind Athena, umbrellas in hand. “My lady, please slow down! If you catch cold in this rain, it’ll be serious.” By the time Athena reached the front courtyard, Eloise was sobbing so hard she could barely breathe, nearly collapsing from grief. Her sister–in–law, Fiona Monson, was beside her, trying to comfort her. Having just given birth, Fiona looked pale and worn. She had been resting and recovering these past weeks, which was why Athena hadn’t seen her. Nicolas sat off to the side, his face stormy. The moment he saw Athena, he stood and strode toward her. Fiona, afraid he’d start a fight, rushed to intercept him–but he shoved her aside so forcefully she nearly fell. A maid caught her just in time. Nicolas stopped in front of Athena, radiating anger. “What exactly did Athena’s expression didn’t so much as flicker. She had stopped You say to Willow? Why would she leave so suddenly without telling anyone?” He had never trusted her–not once./ Eloise stepped forward and hit Nicolas, her fists trembling with furyt birth–do you think she can take that kind of shove?” Then, noticing the slight mockery in Athena’s eyes, she added sharply, “A Athena like a decent person? She’s your sister!” you speak properly? Why would you push Fiona like that? She just gave when are  you going to fix that temper of yours? Can’t you speak to At those words, something stirred faintly in Athena’s chest–but she quickly pushed the feeling down. Eloise turned to her. “Athena, if Willow has done something wrong, I’m asking you–please, for my sake, don’t be too hard on her. Will you?” Tears streamed down Eloise’s face as she beat her chest in anguish. “It’s all my fault–it’s me to blame. You know where Willow went, don’t you? Please, just tell us. She’s not strong. In this kind of downpour, her body won’t hold up.” She sounded like she was defending Athena–but in the very next breath, she was already pointing the finger….

Chapter 10 Michael’s voice snapped like a whip. “Athena, don’t be ungrateful,” That ointment hadn’t come easy–he’d gone out of his way to get it. Sure, he’d given it to Willow, but hadn’t it ended up in Athena’s hands anyway? He thought, Willow is thoughtful and well–mannered—why can’t Athena take a page from her book? What exactly is she being so difficult about?‘ “That was a gift from Lord Osborne to his fiancée,” Athena said, a cold smile playing at her lips. “Since it was meant for Willow, it would be beneath me–as her sister–to take what doesn’t belong to me.” Her rejection was clean, sharp, and left no room for argument. Michael’s face darkened. It felt as if she’d crushed both his pride and his sincerity underfoot. Willow shot him a timid glance, then murmured softly, “But… it was a kind gesture from Michael. How could you treat it so lightly, Athena?” “He’s your fiancé now, isn’t he?” Athena said with a quiet edge. “Wasn’t the engagement switch something you two arranged yourselves? So why are you playing the pitiful victim now? Who exactly are you performing for?” Willow’s expression froze, her carefully maintained smile beginning to slip. Michael instinctively turned to look at her. الله الله الله اله 46 1 ww Willow looked like she’d just been gravely wronged. She shook her head quickly, panic in her eyes. “No–Michael, that’s not true. I didn’t know anything about the engagement being changed. “If you don’t believe me, I’ll go ask my parents to clarify everything right now. And if you still don’t trust me… I’ll leave the duke’s estate.” Her frantic effort to prove her innocence struck Athena as laughable. To Athena, the teary eyes, trembling voice, and self-sacrificing were nothing but performance. She thought, ‘So familiar. So empty. The scorn and cold indifference in her gaze made something twist in Mich He thought, ‘Does she really hate me that much? Is she that desperate hesitation. Am I really that easy to discard?‘ chest. to cut ties me? Even our engagement–she can throw it away without www.engagement has nothing to do with you. You don’t need to “This is your home,” he said to Willow, voice low. “There’s no need for you to leave. Th blame yourself.” Willow’s heart leapt with quiet joy. She thought, ‘Is that… confirmation?‘…