Chapter 9  “Well, isn’t she just the perfect little sister,” Athena said, lips curling into a smile–though it never touched her eyes. “If she wants to wait, then let her wait.” The disdain in her eyes didn’t go unnoticed. Michael frowned. The Athena he used to know had been warm, bright, always eager to please. He wondered, ‘When did she become so sharp, so cold?‘ “Willow came to see you out of kindness, and you turn her away? Don’t you have the slightest sense of responsibility as an older sister? This is completely out of line,” Michael said, clearly displeased. He thought, ‘A woman like this–how could she possibly be fit to stand beside me? How could she ever be the lady of my family?‘ And Willow–he’d always treated her like a sister. He couldn’t bear to see her hurt. “Do you remember what I said before bringing you home? Have you forgotten everything already?” he asked. Athena arched a brow and looked at him steadily. “So, for Willow’s sake, you’d send me away again? What a fine fiancé you are–Willow’s future brother–in–law, through and through.” The words struck her as almost funny. She thought, ‘I’m immature? Hasn’t he once said I am the most considerate, the most well–behaved? But that so–called maturity has come at the cost of my silence, my self–sacrifice. She had loved those southern pearls–but the moment Willow so much as hinted at liking them, Athena handed them over without a second thought. Every pretty thing in her room–if Willow so much as glanced at it, Athena gave it without hesitation. No one had ever asked if she was willing. It was as if being the older sister meant she owed Willow everything–for life. Athena looked at Michael in silence. She didn’t say a word, but her eyes said plenty. And somehow, that silence made him uneasy. He scowled, thinking, ‘She’s the one in the wrong–so why does she look like the one who’s been hurt?‘ The air in the room grew tense. Sensing an argument on the brink, Aliza quickly stepped in to ease the moment. “My lady… the wind’s picking up. Looks like rain’s coming. If Lady Willow stays out there and catches a chill, it wouldn’t be good…” she said gently, locking to Athena for a response. Athena glanced outside. The wind had already picked up, and a distant rumble of thunder echoed across the courtyard. A: the gate, Willow was still standing there, quietly waiting. A faint cough carried over, perfectly timed–soft enough to sound pitiful, loud enough to be Athena knew exactly what Aliza was implying. Everyone in the household already thought she standing in the rain, they’d pin it all on her again. and Just subtle enough to apply pressure. was cold heartless. If Willow fell ill from She didn’t care what they thought, but she was tired of the constant accusations….

Chapter 8 Athena couldn’t be bothered to listen to another word. With a sharp snap, she slammed the window shut. Michael’s brow tightened, and he stepped forward- Only to see Nicolas striding over, face like thunder. Before he could react, a fist came flying at him. Caught off guard, Michael turned just in time for the punch to glance off his cheek, sending him stumbling sideways. What the hell’s your problem?” he growled, wiping the blood from the corner of his mouth, his expression darkening. But Nicolas wasn’t done. He grabbed Michael by the collar, his voice low and trembling with fury–the first time in twenty–three years he’d ever truly lost control. “I trusted you with Athena,” he snarled. “This is how you protect her? “When she came home, she was distant with everyone. I thought she was just being difficult. But after seeing the bruises all over her today…. I realized what she went through in that camp was inhuman.” Michael cut in sharply, his voice laced with scorn. “So now you’re playing the righteous brother?” He shoved Nicolas off and threw a punch of his own in return. “Don’t forget–you were the one who signed off on sending her to the military camp.” Nicolas froze. His face went pale. Michael sneered, voice biting. “Feeling guilty now? Where was all this righteous anger back then?” The fire in Nicolas’s eyes dimmed, snuffed out by the weight of those words. He had said he’d protect her. He’d promised to keep her safe. But in the end, he’d failed her completely. If Athena resented him now, he couldn’t blame her. His fists slowly unclenched. When he spoke again, his voice was rough, heavy with guilt, “Yes, I gave my approval. But I agreed so she could learn discipline—not so she could be beaten and humiliated. “Her body is covered in wounds. Are you saying you didn’t know… or just didn’t care?” Michael pressed his fingers to the corner of his mouth, where fresh blood still lingered. He spat onto the ground and frowned, the first hint of hesitation in his expression. “She’s that badly h “She is,” Nicolas said coldly. The fight had burned off some of their anger, leaving only grim clarity behind. They’d known each other since they were boys–getting into scraps wasn’t new. But this time, it felt different. Michael didn’t take the blow to heart. He knew Nicolas had always cared deeply for Athena, even if he rarely showed it in words. What he didn’t understand was this: the camp had been under his command. If someone had dared lay a hand on Athena, how had it gone so far? Maybe Nicolas was just being overly protective. He’d always panicked whenever she scraped a knee, let alone bruised a rib. He thought, ‘She’s been doing hard labor–isn’t it normal to pick up a few injuries?‘ Michael didn’t say a word for a long time. Finally, Nicolas broke the silence, voice tight with suppressed fury. “You’d better take a good look at the people under your command. “Athena might’ve gone to the camp carrying blame, but she’s still the lady of the duke’s estate. And they dared lay hands on her like that—right under your nose? “Doesn’t that strike…

Chapter 7 “You think you can just switch brides like that? Don’t be ridiculous!” Michael snapped, his jaw clenched tight, eyes burning into Athena like he meant to reduce her to ash. He thought, “The engagement has been set in stone—what gives her the right to say it is over?‘ But it was her earlier words-“I stopped caring about him a long time ago“-that hit him the hardest, like a weight pressing down on his chest, leaving him breathless. Athena yanked her hand free with effort. “Lord Osborne, please show some respect.” As she met the sharp accusation in his gaze, something clicked in Athena’s mind. She thought, ‘So… he doesn’t even know about the arranged bride swap. Then who made the first move?’ When her eyes, distant and detached, met his again, Michael flinched. Before, no matter how cold he was, she would chase after him with unwavering devotion. But now… He thought, Why? She was the one who said she’d never let me go. How can she suddenly decide she is done?‘ Just then, footsteps echoed at the far end of the corridor. Eloise and Willow arrived in a hurry. Willow’s gaze immediately fell on Athena’s wrist–still in Michael’s grasp. Her nose reddened, and tears welled in her eyes. She looked at Michael, pitiful and silent, like she wanted to speak but didn’t dare. The icy tension around him loosened just slightly, and Athena used the moment to pull her hand back. He gave Eloise a formal bow. “Lady Eloise.”  She nodded, her expression calm and unreadable, pretending as if she hadn’t seen a thing. She slipped her arm through Athena’s with false warmth. “Athena, I need a word with you.” Then she turned to Willow. “Take Lord Osborne to the main hall for some coffee.” A flicker of joy crossed Willow’s face. Her voice turned soft and sweet. “Michael, Father just got some famous coffee. Would you like to try some?” Michael’s eyes stayed locked on Athena for a moment before he gave a faint nod. “Alright.” With Eloise pulling her gently along, Athena walked away without another word. Back in the corridor, Willow stepped forward, blocking his view. Her face lit up with a pure, innocent smile. “Michael, did you come to see me?” Michael tightened his grip around the small vial of wound medicine. He’d originally come to give it to Athena. But her coldness had left him bitter and stifled. Without another word, he pressed the vial into Willow’s hand. “I heard you were injured. I came to check on you.” Willow’s eyes brightened. She smiled sweetly, like a well–behaved child. “Thank you, Michael. Just seeing you makes me feel so much better.” Then, as if hesitating, she said softly, “Please don’t blame my sister. She said today that she doesn’t care about you anymore. Maybe… maybe she’s just hoping Grandmother will arrange a better match for her. After all, three years can really change a person….”…

Chapter 6 Replace Her The next day, Athena was summoned to Margaret’s courtyard. When she arrived, Willow was already there, kneeling obediently beside Margaret, gently massaging her legs. The moment…

Chapter 5 Should Leave You There Just then, the Duke of Suffield—Henry Monson—walked into the room. His commanding gaze swept over everyone before lingering for a moment on Athena. Then,…

Chapter 4 The One To Blame Before Athena could say a word, Nicolas stepped forward, blocking Margaret’s view. “Athena! Are you doing this on purpose?” he snapped. “Three years weren’t…

Chapter 3 Oversized Clothes Eloise led Athena through the gates of the estate, turning to the servants as they entered. “Take Lady Athena to wash up first. After that, she’ll…

Chapter 2 Realize Your Mistake? Athena lowered her gaze, gritted her teeth, and forced herself to stand. She didn’t say a word as she clumsily climbed into the carriage, using…

Chapter 1 Three Years’ Punishment “I’m warning you one last time—keep your mouth shut when you leave. Whatever happened in the past three years, bury it and forget it, got…

Chapter 10  Two weeks later, Dr. Sinclair analyzed my test results with a smile–my recovery looked very promising “In a few days, we’ll do another full examination. If there are no issues, you can be discharged. After that, just take your medication regularly and come back for check–ups.” The weight that had been hanging over my heart slowly lifted. I thanked Dr. Sinclair and left.[] Passing through the hospital’s small garden, I spotted a familiar face.[]  It was Chuck. He was sitting in a wheelchair, staring blankly at the scenery.[] I looked at him curiously until he noticed me. Chuck awkwardly maneuvered his wheelchair over, sweating profusely from the effort, yet appearing delighted.[] Willow, did you come to see me?“[] I answered firmly. “No, just passing by.” Nothing more awkward than someone who reads too much into things.[] Chuck’s smile looked worse than if he were crying. Nevertheless, I asked what had happened.[] Recalling the painful incident, he responded with hatred and anger: “When Isa found out I’d transferred all my assets to you, she pushed me down the stairs.”  “My right leg is ruined.“[] Chuck looked at me pitifully, attempting to gain sympathy. But I was tired of comforting him.] So I replied perfunctorily. “Well, get some sun and calcium then.” n.“0 Chuck’s brain must have been damaged in the fall because he actually smiled: “I’ll take good care of myself, don’t worry. As for that bitch, I’ve filed for divorce and am suing her for intentional harm.“[] Another drama unfolds.[] n.“[ Feeling weary, I prepared to end the conversation: “Good luck. You’ll need to learn how to use crutches from now on.” Chuck’s face paled: “You find me repulsive?“] I laughed coldly: “Extremely:“[]” With that, I walked away briskly. We owed each other nothing–there was no need to meet again. Crossing the garden and passing the hospital entrance, I suddenly glimpsed a familiar figure in the crowd.]…