Evangeline knew that going would only make Soren resent her even more, yet she couldn’t refuse Helena–not with her authority in the family. She often found herself trapped in this painful tug–of–war, torn between her own. dignity and Helena’s demands. “Evangeline, I don’t care who you were before or what tricks you used to marry into the Fawkes family. Now that you’re here, you need to remember your place,” Helena scolded, her voice sharp and unrelenting. “You let your husband disappear for three days, and then you vanish yourself for just as long! What kind of wife does that? Or have you forgotten you’re married to Soren?” Helena’s tirade went on and on. But this time, Evangeline didn’t endure it in silence as she used to. With divorce looming, she found no reason to let Helena trample all over her. She cut in, her tone unusually firm. “Mom, as you said, I’m his wife, not his mother.” “That’s your son, not mine. I’m not responsible for teaching him how to behave.” Helena’s eyes widened in disbelief. “What did you just say? Have you lost your mind, speaking to me like that?” “I’m just stating the facts.” Helena looked ready to explode, but then paused, as if a new thought had struck her. She gave a cold, dismissive laugh. “I see. You’re just jealous, aren’t you?” “Is it because Poppy’s back? Has Soren been with her these past three days?” Evangeline said nothing, holding her silence. Helena was always well–informed–her knowing about Poppy’s return was hardly a surprise. And Evangeline knew too well: Helena was just fishing for a reaction, as she always did. When Evangeline didn’t respond, Helena seemed to take it as confirmation, a smug little smile curling on her lips. “I knew it. You’re just throwing a tantrum because of Poppy.” “But don’t forget, I’m Soren’s mother. If I want him with someone, he’ll be with her. And if I want him to divorce you, you’ll be packing your bags and out of this house 21:03  by tomorrow.” I “So I suggest you remember your place before you speak to me again.” Evangeline still didn’t answer. Helena, mistaking her silence for submission, grew even more pleased with herself–so much so that she failed to notice how different Evangeline was today. In truth, Helena disliked Poppy even more than she disliked her current daughter–in–law. Evangeline might have come from a family in decline, and she was nothing like the ideal daughter–in–law Helena had imagined. But she was mild–mannered, easy to control, and–at the end of the day–the Whitmore family still held some standing in Serenity City, even if their glory days were long gone. Poppy was a different story. Smart, accomplished, even educated abroad, but her background was ordinary, and she carried herself with a pride that Helena found deeply threatening. A mother’s intuition told her that if Poppy ever married into the Fawkes family, she wouldn’t be so easy to manipulate. She’d fought hard to keep Soren and Poppy apart years ago. But when Evangeline married in, Soren had made his feelings clear–spending their wedding night and the two days that followed at a private club, wanting nothing to do with his new wife. Ever since, he’d avoided home as much as possible, his smiles only growing more rare. As a mother, it hurt to watch….

Chapter 8  The nurse was just about to speak when Liam happened to pass by. With a light laugh, he said, “It’s a pregnant woman from upstairs. She got kicked out by her previous hospital. Soren, don’t pay attention to their gossip. These nurses hear so many rumors every day, they’re bound to get their stories mixed up. Soren trusted Liam, as always. After all, he and Evangeline had been careful for years, and having a child was nearly impossible for her. He spoke casually. “How’s Evangeline? I heard she’s here too.” Liam averted his eyes, guilt flickering across his face. “Oh, she’s fine. Just a few scrapes, nothing serious.” “Maybe she heard you were worried about Poppy and pretended to get hurt–trying to make you jealous.” Liam risked a glance at Soren. But Soren didn’t suspect a thing. He just frowned, gave a short, disbelieving laugh, and walked away. Liam finally let out a breath of relief. After Soren left, he turned to the two nurses and warned in a low voice, “No one is to talk about the patient in this room. Not a word to anyone.” Soren and Poppy were finally finding their way back to each other, and Liam didn’t want anything to mess that up. Even though he knew Soren didn’t care for Evangeline, he couldn’t be sure–what if Soren ended up feeling something for Evangeline’s child? What if guilt or sympathy changed everything? No matter what happened, Liam was determined–Evangeline’s schemes would never succeed as long as he was around. Two days after being discharged, Evangeline went to buy a burial plot for her child. This baby had never been wanted, so she hadn’t bothered preparing the tiny and toys most mothers collect in anticipation. clothes She went to the department store and, guided by a sales assistant, bought 21:03  everything that seemed suitable. In the end, even the assistant tried to stop her “Ma’am, babies grow so fast. You really don’t need to buy so much–It’ll just go to waste.”  Evangeline felt her nose sting with tears. She shook her head. Her child would never have the chance to outgrow anything. She’d braced herself for this, but when the time actually came–when she saw the small coffin lowered into the earth, and watched the final shovel of dirt she couldn’t hold back anymore. Tears spilled down her cheeks. Maybe the baby would’ve been mischievous and clever, just like she was as a little girl. Or maybe calm, sharp–eyed and quick–witted, like Soren had been. Or maybe just quiet and sweet, a gentle soul all her own. Maybe she would have loved to sing, or dance, or taken after her father and become a business prodigy. The future was supposed to be wide open….

VIP Suite “What’s on your mind, Soren?” Poppy gazed at the tall, refined figure standing by the window. He’d been quiet ever since they returned to the hospital room, lost in thoughts she couldn’t read. “Nothing,” Soren said, snapping out of his reverie. He crossed the room with those long, purposeful strides and stopped at her bedside. As he turned, he seemed to completely ignore the frail figure struggling along the sidewalk below. Soren reached down, smoothing the edge of her blanket with practiced care. The silk felt cool and luxurious beneath her fingers, and Poppy couldn’t help but smile. He’d insisted on having this special comforter rushed in just for her, worried the hospital’s standard issue wouldn’t be warm or soft enough. He’d even arranged for a television to be installed at her bedside, just so she wouldn’t be bored during her stay. The thought left her with a gentle warmth in her chest. But then, unbidden, an image flashed through her mind–Evangeline, pale and disheveled, lingering awkwardly in the doorway just a short while ago. Poppy’s smile faded. On impulse, she reached up, wanting to cup Soren’s face in her hands. But he, as if anticipating her, leaned away. Her hand hovered in the air, suspended, and she felt a flush of embarrassment. Soren pretended not to notice, his tone casual as he asked, “So, how long are you planning to stay here this time?” Poppy felt a twinge of defeat. She could never quite figure him out. Soren was always considerate, remembering even the smallest details about her–her favorite snacks, even the dates of her cycle–yet he kept her at arm’s length, never letting her get too close. Forcing down her frustration, she grinned, teasing, “Well, when do you want me to leave?” Soren didn’t answer. But she could read his silence. Poppy let out a soft laugh! not planning to go back this time. After all, the person I care about most is still here.”  She stared at him, not blinking. Soren looked uneasy. He stood up, avoiding her gaze. “Don’t start, Poppy: I’m already married.” “But you don’t love her, do you?” She didn’t wait for his reply. Taking a steadying breath, she pressed on, “Soren, if you don’t love Evangeline, have you ever thought about getting a divorce?” A shadow flickered in Soren’s eyes. A sudden, restless irritation gnawed at him. He recalled Evangeline’s words earlier: asking for a divorce. The memory made him scoff. “This marriage will end,” he said coldly. “But not yet. It’s not the right time.” After everything she’d put him through, letting her walk away now would be letting her off far too easily. Besides, would she really be willing to end it? What a joke….

“What?” For a moment, Soren thought he must have misheard. Evangeline calmly repeated herself. Soren still couldn’t believe it. “Evangeline, what kind of game are you playing now?” “I’m serious.” “Soren, I’m letting you and Poppy have what you want. I’ve already contacted the lawyer. I’m upstairs in the hospital room right now. If you have time, come up and we can discuss the divorce-” Before she could finish, something seemed to click for Soren. He let out a cold laugh, cutting her off. “I don’t have time for this.” With that, Soren hung up. He was almost amused–furious, but amused. So her strange behavior lately really was just another ploy to get his attention. After all that talk, getting him to come see her must have been her real goal. Using divorce as bait. Pathetic. He’d almost fallen for it. Over the years, it wasn’t as if he hadn’t tried to force her into a divorce. He’d promised her half his assets, promised her whatever she wanted–she never took it. Eventually, he tried to provoke her into asking for the divorce herself: openly flirting with other women in front of her, shutting her out at family gatherings, ignoring her at parties with friends. Any reasonable woman would have left him long ago. But Evangeline refused. At first, Soren thought she was just greedy, always wanting more. It wasn’t until much later that he realized, after all these years, the only thing she’d ever truly wanted was him. Soren scoffed at the thought. He could give her anything–except himself. That was never going to happen. [I don’t want to see you, and neither does Poppy. Don’t be silly.] He fired off the message, then ignored any further calls and headed upstairs. He hoped Evangeline would have the sense to leave quietly this time. If not, he had 21:02 no problem throwing her out of the hospital in front of everyone. When Evangeline received Soren’s text, she stared at the cold, almost threatening words and let out a bitter laugh. She’d known this was coming, had tried to brace herself, but still, the finality of it chilled her to the core….

hapter 5  She couldn’t help wondering–did he still care about her, even a little?  “I’m feeling better, but…” She hesitated, unsure whether to tell him about the baby. But Soren cut her off. “If there’s nothing else, you should head home early.” He continued, “Poppy was in an accident. The doctor said she’s weak and needs plenty of rest and good nutrition right now. When you get home, make her some nourishing soup, something balanced–if she eats well, she’ll recover faster.” Whatever warmth Evangeline had just felt evaporated in an instant, as if someone had dunked her in a tub of ice water. All that concern she’d imagined from him? It was almost laughable. Back when Soren had spiraled into drinking and self–destruction, she couldn’t stand by and watch. She’d signed up for cooking classes, spent a whole month in the kitchen making him a different meal every day, caring for him even though she’d always hated the smell of cooking oil. She’d never expected him to be moved by it. But she also hadn’t thought he’d take it all for granted–let alone ask her to do the same for another woman. A bitter smile tugged at her lips. So this is what all these years of marriage amounted to a farce. Soren could have people monitoring Poppy around the clock; if she so much as caught a cold, he’d know immediately and fly across the country in the middle of the night to take care of her. Meanwhile, something truly serious happened to Evangeline, and to him, it was just a trivial matter. “Find someone else to do it,” Evangeline said quietly. Soren replied, “Poppy’s picky. She won’t eat soup made by strangers.” Evangeline paused. And then she laughed–soft and hollow. $21.00 “Soren, I’m your wife, not your mald “What’s that supposed to mean?” He frowned, his frustration mounting. “It means exactly what it sounds like,” she said, her voice flat. “I’m not making her …

The hospital room was quiet. Liam was still regaling Poppy with stories about Soren’s cold indifference toward Evangeline during the years she’d been away.- “One year, Evangeline threatened to end her life–sent Soren a photo of her slashed wrists,” he said, voice full of drama. “You’ll never guess what he did.” Poppy looked at him, eyes wide. “Soren didn’t even blink. He went straight home, dragged her out, and tossed her onto the porch. Told her, if you want to die, do it outside–don’t dirty the house.” Liam shook his head, half amused, half pitying. He’d only ever heard the story secondhand, but the details stuck. “They said it was freezing that night, well below zero. Evangeline was left out there, shivering so hard she could barely stand, her blood practically frozen.” Liam couldn’t help but laugh, though there was something sad in it too. “His attitude toward her couldn’t be clearer. Now look at how he is with you, Poppy. When you were overseas and came down with a fever, Soren nearly-” ‘That’s enough. You talk too much,” Soren cut in, his tone cold, not waiting for Liam to finish. Liam rolled his eyes. “Oh, come on. Embarrassed, are we?” He turned to Poppy, teasing, “Did you hear that, Poppy? Soren’s threatening me now. Are you going to let him get away with that?” Poppy just covered her mouth to stifle a laugh. Soren felt a strange knot tighten in his chest–an emotion he couldn’t quite name. Just then, Liam’s phone buzzed. He’d finished sorting the paperwork for a privat room. Without another word, Soren grabbed the forms and strode out to handle the admission. Liam watched him go, quirking an eyebrow at Poppy as Soren’s back disappeared down the hall. He lowered his voice, “See? If it’s got anything to do with you, Soren’s more invested than anyone.” He kept his voice low enough that Soren couldn’t hear. Chaptert: Downstairs, Soren paid the bills and made sure Poppy got a quiet, comfortable room. But as he finished, thoughts of Evangeline crept back in. He pulled out his phone. That’s when he saw the missed call and a text message from Evangeline. [Hello, this is Dr. Smith from Leigh Memorial Hospital. We’ve tried calling several times. Evangeline was in a car accident and urgently needs consent for surgery. Please come to the hospital as soon as possible!] Leigh Memorial Hospital. The very hospital he was standing in. Soren went quiet for a moment, Liam’s words echoing in his mind. He remembered after the suicide attempt, Evangeline really had changed. Once, she would call him over and over, never tiring, but lately, she barely–reached out at all. Sometimes he’d stay out all night, and she wouldn’t even call to check if he was alive. It was odd, now that he thought about it. On impulse, Soren dialed her number. Evangeline was sitting up in her hospital bed, having just finished a call with her lawyer about the divorce. When Soren’s name flashed on her phone, she froze. She’d steeled herself for a day of silence, certain Soren wouldn’t contact her–he never did when Poppy was around. His attention would be glued…

It didn’t matter anymore. She understood now. All these years, the absurdity of her marriage–so much of it could be traced back to Poppy- Even if things hadn’t come to a head today, it was only a matter of time before they did. Ponny Soren’s only worried about you, that’s all, someone teased. “You should’ve heard his voice when he called me just now–he was practically shaking, asked me to book every test we had. I thought something terrible had happened!” The young doctor in the crisp white coat grinned as he spoke. That was Liam Leigh, Soren’s childhood friend, and a constant witness to the tangled history between Soren and Poppy. Poppy’s cheeks flushed. She tilted her head back to look at the man holding her so tightly, so anxiously. How could any woman not fall for that face? Handsome and chiseled, broad–shouldered, every inch of him radiating a quiet strength. Even through the thin fabric of his shirt, she could feel his warmth. Just being in his arms, she felt safe–like even if the world came crashing down, he’d somehow hold it up for her. “Well, after a car accident, it’s better to be thorough,” Soren said quietly. Liam shot him a knowing look. “You’re only this careful because it’s Poppy. I don’t see you this anxious about anyone else.” He was right, and they all knew it. Soren had only married Evangeline because his family forced his hand. When Liam mentioned “anyone else,” he meant Evangeline, of course. Over the years, Evangeline had always come to the hospital alone. Sometimes, Liam would mention seeing her to Soren, but Soren never reacted–never asked, never cared. Liam had already heard about what happened earlier: Evangeline barely escaping death, losing her pregnancy. In theory, as both Soren’s friend and Evangeline’s attending physician, Liam should have checked on her, or at least stopped by her room. But he hadn’t so much as glanced her way. 21028 Chapter 9 Why bother? In his eyes, Evangeline had brought this all on herself. Her marriage to Soren had never been simple. Liam had even tested the waters with Soren when news of the pregnancy broke; Soren hadn’t known a thing. Anyone with half a brain could see what Evangeline was doing–trying to trap Soren with a baby. But her scheming had come to nothing. Losing the baby was just fate, Liam thought. Nothing to pity….

“Damn shame. The mom pulled through, but the baby didn’t make it. She didn’t get to the hospital in time.” “Where’s her family?” “No one was here. The mother signed the consent forms herself.” The words drifted into Evangeline’s consciousness as she slowly surfaced from anesthesia, the terror of nearly dying still clinging to her. She heard the doctor and nurse talking just beside her bed. Almost involuntarily, she laid a trembling hand on her stomach. Just as the doctor had said, the baby was gone. Where her belly had once begun to swell, there was only emptiness now. She would never again feel that tiny life fluttering under her palm. She knew she should be sobbing, hysterical, shattered. But for some reason, not a single tear would come. Maybe she’d simply run out of tears a long time ago. When the doctor saw she was awake, he asked about her pain, then offered a few gentle words before leaving, assuring her that she’d get another chance, that there would be other children someday. Evangeline only nodded. She didn’t bother to explain that there wouldn’t be another child. This one had never truly been hers to begin with–just like her marriage was never really hers, only borrowed, stolen for a time. She had once gotten her wish: marrying Soren Fawkes, the golden boy of Serenity City’s most prominent family. But Soren had always looked at her like she was some calculating usurper, his disdain obvious from the start. On their wedding night, he’d gone out of his way to humiliate her, making a show of leaving for a club so everyone would know exactly what he thought of her. She’d become the laughingstock of Serenity City. After five years together, he’d mellowed–at least a little. Sometimes, when the gossip and mockery got especially cruel, Soren would take pity and step in to defend her. People say even strangers develop some affection after seeing each other day after day. Maybe that’s why, after pretending to be husband and wife for so long. there seemed to be a sliver of kindness between them. But Soren had made himself clear to her from the very beginning. He would only ever desire her–not love her. And he would never allow her to have his child. Every time, they were meticulous–never letting down their guard. On the rare occasions things got out of hand, he’d make sure she took the morning–after pill. Evangeline spent years walking on eggshells, dutifully playing the part of Mrs. Whitmore, following all his unspoken rules. Then, three months ago, everything changed. Soren stumbled home wasted, whiskey heavy on his breath, and they had sex–no protection. Afterward, Evangeline went to take her pill–but the box was empty. She’d meant to buy more, but life got busy and somehow she forgot. She thought, surely, one time wouldn’t matter. But fate had other plans. For weeks, she was anxious, uncertain. She hid the truth for nearly three months before finally deciding she would tell Soren today. She’d hoped that maybe, with the baby, things would change between them. Maybe they could be more than just strangers under the same roof. But on her way to meet…

Chapter 1  “Mr. Fawkes, it’s still dangerous at the crash site. You can’t go in yet.” “We’ve already called for rescue. The ambulance will be here any minute.” “Mr. Fawkes- “Get out of my way! If you waste any more time and anything happens to her, I’ll make sure you all pay for it!” Amid the chaos and shouting, that furious voice cut through the noise and slowly pulled Evangeline Whitmore back to consciousness. She struggled to lift her head, her vision swimming, but managed to catch sight of a tall, familiar figure pushing past the barricade, storming toward her like some avenging angel. Tears of relief spilled down her cheeks. She’d been trapped inside the overturned car for what felt like forever, bleeding and drifting in and out of awareness. She’d thought Soren Fawkes would never come. The last time they spoke, they’d been arguing. They were supposed to meet at his office last night, but Soren had received a call early that morning and bailed on her–didn’t even bother to pick up when she called. By the time the accident happened, her phone was almost dead. She used the last bit of battery to shoot her location to his assistant, praying someone would come help. She thought, like always, Soren would ignore her messages. But now… “There’s still hope, baby… Daddy’s here…” Evangeline looked down at the blood still pooling beneath her. Even so, she clung to a shred of hope. Fighting off the waves of nausea, she tried to call out Soren’s name, but her throat. was raw–she could barely make a sound. It didn’t matter. Soren had found her. She forced her trembling arm to lift, trying to wave him down- But in the next moment, Soren brushed right past her, not even glancing her way, his stride unbroken. Evangeline froze, confused. Maybe he hadn’t recognized her. She wasn’t driving the Fawkes family car  Chapter 1 today–her sister–in–law had borrowed it that morning. This was the car her mother had given her as a gift, something she rarely drove. Of course Soren wouldn’t recognize it. Too dizzy to think straight, she summoned the last of her strength and tried to call his name….

  Chapter 40 Climbing For Glory  Neville flattened himself against his mare’s neck, his gaze pinned to Alexander’s back. He had always believed his skill with bow and saddle was…