The hospital room was quiet. Liam was still regaling Poppy with stories about Soren’s cold indifference toward Evangeline during the years she’d been away.- “One year, Evangeline threatened to end her life–sent Soren a photo of her slashed wrists,” he said, voice full of drama. “You’ll never guess what he did.” Poppy looked at him, eyes wide. “Soren didn’t even blink. He went straight home, dragged her out, and tossed her onto the porch. Told her, if you want to die, do it outside–don’t dirty the house.” Liam shook his head, half amused, half pitying. He’d only ever heard the story secondhand, but the details stuck. “They said it was freezing that night, well below zero. Evangeline was left out there, shivering so hard she could barely stand, her blood practically frozen.” Liam couldn’t help but laugh, though there was something sad in it too. “His attitude toward her couldn’t be clearer. Now look at how he is with you, Poppy. When you were overseas and came down with a fever, Soren nearly-” ‘That’s enough. You talk too much,” Soren cut in, his tone cold, not waiting for Liam to finish. Liam rolled his eyes. “Oh, come on. Embarrassed, are we?” He turned to Poppy, teasing, “Did you hear that, Poppy? Soren’s threatening me now. Are you going to let him get away with that?” Poppy just covered her mouth to stifle a laugh. Soren felt a strange knot tighten in his chest–an emotion he couldn’t quite name. Just then, Liam’s phone buzzed. He’d finished sorting the paperwork for a privat room. Without another word, Soren grabbed the forms and strode out to handle the admission. Liam watched him go, quirking an eyebrow at Poppy as Soren’s back disappeared down the hall. He lowered his voice, “See? If it’s got anything to do with you, Soren’s more invested than anyone.” He kept his voice low enough that Soren couldn’t hear. Chaptert: Downstairs, Soren paid the bills and made sure Poppy got a quiet, comfortable room. But as he finished, thoughts of Evangeline crept back in. He pulled out his phone. That’s when he saw the missed call and a text message from Evangeline. [Hello, this is Dr. Smith from Leigh Memorial Hospital. We’ve tried calling several times. Evangeline was in a car accident and urgently needs consent for surgery. Please come to the hospital as soon as possible!] Leigh Memorial Hospital. The very hospital he was standing in. Soren went quiet for a moment, Liam’s words echoing in his mind. He remembered after the suicide attempt, Evangeline really had changed. Once, she would call him over and over, never tiring, but lately, she barely–reached out at all. Sometimes he’d stay out all night, and she wouldn’t even call to check if he was alive. It was odd, now that he thought about it. On impulse, Soren dialed her number. Evangeline was sitting up in her hospital bed, having just finished a call with her lawyer about the divorce. When Soren’s name flashed on her phone, she froze. She’d steeled herself for a day of silence, certain Soren wouldn’t contact her–he never did when Poppy was around. His attention would be glued…

It didn’t matter anymore. She understood now. All these years, the absurdity of her marriage–so much of it could be traced back to Poppy- Even if things hadn’t come to a head today, it was only a matter of time before they did. Ponny Soren’s only worried about you, that’s all, someone teased. “You should’ve heard his voice when he called me just now–he was practically shaking, asked me to book every test we had. I thought something terrible had happened!” The young doctor in the crisp white coat grinned as he spoke. That was Liam Leigh, Soren’s childhood friend, and a constant witness to the tangled history between Soren and Poppy. Poppy’s cheeks flushed. She tilted her head back to look at the man holding her so tightly, so anxiously. How could any woman not fall for that face? Handsome and chiseled, broad–shouldered, every inch of him radiating a quiet strength. Even through the thin fabric of his shirt, she could feel his warmth. Just being in his arms, she felt safe–like even if the world came crashing down, he’d somehow hold it up for her. “Well, after a car accident, it’s better to be thorough,” Soren said quietly. Liam shot him a knowing look. “You’re only this careful because it’s Poppy. I don’t see you this anxious about anyone else.” He was right, and they all knew it. Soren had only married Evangeline because his family forced his hand. When Liam mentioned “anyone else,” he meant Evangeline, of course. Over the years, Evangeline had always come to the hospital alone. Sometimes, Liam would mention seeing her to Soren, but Soren never reacted–never asked, never cared. Liam had already heard about what happened earlier: Evangeline barely escaping death, losing her pregnancy. In theory, as both Soren’s friend and Evangeline’s attending physician, Liam should have checked on her, or at least stopped by her room. But he hadn’t so much as glanced her way. 21028 Chapter 9 Why bother? In his eyes, Evangeline had brought this all on herself. Her marriage to Soren had never been simple. Liam had even tested the waters with Soren when news of the pregnancy broke; Soren hadn’t known a thing. Anyone with half a brain could see what Evangeline was doing–trying to trap Soren with a baby. But her scheming had come to nothing. Losing the baby was just fate, Liam thought. Nothing to pity….

“Damn shame. The mom pulled through, but the baby didn’t make it. She didn’t get to the hospital in time.” “Where’s her family?” “No one was here. The mother signed the consent forms herself.” The words drifted into Evangeline’s consciousness as she slowly surfaced from anesthesia, the terror of nearly dying still clinging to her. She heard the doctor and nurse talking just beside her bed. Almost involuntarily, she laid a trembling hand on her stomach. Just as the doctor had said, the baby was gone. Where her belly had once begun to swell, there was only emptiness now. She would never again feel that tiny life fluttering under her palm. She knew she should be sobbing, hysterical, shattered. But for some reason, not a single tear would come. Maybe she’d simply run out of tears a long time ago. When the doctor saw she was awake, he asked about her pain, then offered a few gentle words before leaving, assuring her that she’d get another chance, that there would be other children someday. Evangeline only nodded. She didn’t bother to explain that there wouldn’t be another child. This one had never truly been hers to begin with–just like her marriage was never really hers, only borrowed, stolen for a time. She had once gotten her wish: marrying Soren Fawkes, the golden boy of Serenity City’s most prominent family. But Soren had always looked at her like she was some calculating usurper, his disdain obvious from the start. On their wedding night, he’d gone out of his way to humiliate her, making a show of leaving for a club so everyone would know exactly what he thought of her. She’d become the laughingstock of Serenity City. After five years together, he’d mellowed–at least a little. Sometimes, when the gossip and mockery got especially cruel, Soren would take pity and step in to defend her. People say even strangers develop some affection after seeing each other day after day. Maybe that’s why, after pretending to be husband and wife for so long. there seemed to be a sliver of kindness between them. But Soren had made himself clear to her from the very beginning. He would only ever desire her–not love her. And he would never allow her to have his child. Every time, they were meticulous–never letting down their guard. On the rare occasions things got out of hand, he’d make sure she took the morning–after pill. Evangeline spent years walking on eggshells, dutifully playing the part of Mrs. Whitmore, following all his unspoken rules. Then, three months ago, everything changed. Soren stumbled home wasted, whiskey heavy on his breath, and they had sex–no protection. Afterward, Evangeline went to take her pill–but the box was empty. She’d meant to buy more, but life got busy and somehow she forgot. She thought, surely, one time wouldn’t matter. But fate had other plans. For weeks, she was anxious, uncertain. She hid the truth for nearly three months before finally deciding she would tell Soren today. She’d hoped that maybe, with the baby, things would change between them. Maybe they could be more than just strangers under the same roof. But on her way to meet…

Chapter 1  “Mr. Fawkes, it’s still dangerous at the crash site. You can’t go in yet.” “We’ve already called for rescue. The ambulance will be here any minute.” “Mr. Fawkes- “Get out of my way! If you waste any more time and anything happens to her, I’ll make sure you all pay for it!” Amid the chaos and shouting, that furious voice cut through the noise and slowly pulled Evangeline Whitmore back to consciousness. She struggled to lift her head, her vision swimming, but managed to catch sight of a tall, familiar figure pushing past the barricade, storming toward her like some avenging angel. Tears of relief spilled down her cheeks. She’d been trapped inside the overturned car for what felt like forever, bleeding and drifting in and out of awareness. She’d thought Soren Fawkes would never come. The last time they spoke, they’d been arguing. They were supposed to meet at his office last night, but Soren had received a call early that morning and bailed on her–didn’t even bother to pick up when she called. By the time the accident happened, her phone was almost dead. She used the last bit of battery to shoot her location to his assistant, praying someone would come help. She thought, like always, Soren would ignore her messages. But now… “There’s still hope, baby… Daddy’s here…” Evangeline looked down at the blood still pooling beneath her. Even so, she clung to a shred of hope. Fighting off the waves of nausea, she tried to call out Soren’s name, but her throat. was raw–she could barely make a sound. It didn’t matter. Soren had found her. She forced her trembling arm to lift, trying to wave him down- But in the next moment, Soren brushed right past her, not even glancing her way, his stride unbroken. Evangeline froze, confused. Maybe he hadn’t recognized her. She wasn’t driving the Fawkes family car  Chapter 1 today–her sister–in–law had borrowed it that morning. This was the car her mother had given her as a gift, something she rarely drove. Of course Soren wouldn’t recognize it. Too dizzy to think straight, she summoned the last of her strength and tried to call his name….

  Chapter 40 Climbing For Glory  Neville flattened himself against his mare’s neck, his gaze pinned to Alexander’s back. He had always believed his skill with bow and saddle was…

Chapter 39 Sibling Tensions  He lunged forward and, without warning, tried to wrench the bamboo basket stuffed with paper slips from Sadie’s grasp.  Alexander snapped, shielding the basket, “Who do…

106  1  Chapter 38 Lucky Draw  Zephyr was about to refuse–games of chance held no appeal–when Sadie marched over, cradling the basket of folded slips and thrusting it beneath his…

Chapter 37 Unspoken Promises  Zephyr clasped his hands behitid his back, gazing down at her.  The spring breeze rustled the scrolls behind Sadie. The blue–gold hem of her gown rippled,…

Chapter 36 Unanswered Pleas  One winter afternoon, the tiny girl had carried a steaming cup of tea into his study. She clearly wanted to speak, yet dared not interrupt while…

Chapter 35 Gallery Verdict  Gregory inclined his head. “In my view, Miss Sadie holds the advantage in calligraphy, Commander Gates, would you agree?”  Zephyr offered nothing more than a frosty…