Evangeline could still remember it vividly: she was sixteen when she first got her period, and her father, frantic with worry, dragged her to the doctor’s office.  When they they found out it was just a normal part of growing up, they both sat there with flushed faces, utterly embarrassed. So, in the beginning, Evangeline tried her best to be understanding when her father remarried. Even when Giselle targeted her at every turn–snatching away her toys and clothes–and her father would only smooth things over, always telling her to just let Giselle have them, Evangeline obeyed without complaint, no matter how unfair it felt. She hoped her patience and compromise would buy them a little peace at home. That lasted until five years ago, when Giselle, in the heat of an argument, let something slip. That was when Evangeline learned the truth: Hazel wasn’t her father’s second wife at all, but the mistress he’d kept outside the family for years. And Giselle wasn’t Hazel’s child from another man–she was her father Winston’s illegitimate daughter. When Evangeline first learned the truth, her rage was overwhelming–she screamed at her father, demanding that he throw Hazel and Giselle out of the house. But before the words were even out, her father’s furious slap knocked the reality into her. The home where she’d once been cherished–the place where she was her father’s little princess–was gone. The father who had loved her had been buried alongside her mother, long ago. This house now belonged to Giselle. She was just an unwanted guest. Back then, she’d put up with Giselle’s arrogance for her father’s sake, biting he tongue and giving in on everything just to make his life easier. But later, it was simply a matter of survival. “Gigi, who’s this?” The girl standing next to Giselle–whoever she was, probably another spoiled 21:051  heiress–looked at Evangeline with a puzzled frown. A moment later, recognition flickered in her eyes, quickly replaced by a sneer. Of remember now! I’ve seen you before. You’re the young Mrs. Fawkes, aren’t you?  Giselle smirked. “That’s her. Clung to Soren like her life depended on it, forced her way into the Fawkes family, and dragged our Whitmore family’s name through the mud along with her.” The truth was, the Whitmores hadn’t suffered any fallout; in fact, they’d scored quite a few perks thanks to their connection with the Fawkes family. Her parents had said as much–Evangeline’s mess with Soren was her own doing, nothing to do with the rest of them. Everyone knew the marriage had been orchestrated by Evangeline and her late mother. Still, Giselle couldn’t stand it….

Chapter 20  Evangeline pulled out her phone, heart skipping when she saw Soren’s name flash across the screen. She hesitated a second, thumb hovering over the answer button–just as the call cut off.  Without thinking, she dialed back, but after barely two rings, the call was declined. A message appeared almost instantly. “Hey, Evangeline, sorry–it’s Poppy. I borrowed Soren’s phone just now. I was going. to ask if I could borrow your pajamas, but it’s fine now. Soren offered me his.” Evangeline stared at the seemingly innocuous text, a hint of a smirk curling her lips. She knew better. Poppy’s messages always came dressed in politeness, but never missed a chance to needle her. She felt strangely calm, as if nothing Poppy could say would touch her anymore. There had been plenty of texts like this before–each one harmless on the surface, all with that same underlying dig. She’d tried once, long ago, to talk to Soren about it, but any time she so much as questioned Poppy’s intentions, Soren would dismiss her, accusing her of reading too much into things. But none of that mattered now. She was about to divorce Soren–she’d be setting them both free. If she could let go of the man, what difference did a piece of clothing make? She typed a simple “Okay,” powered off her phone, and continued with the paperwork. The clerk assigned to her was a young woman, polite and professional, who tried to persuade her to reconsider. Evangeline said nothing, simply pulled out a stack of photos–snapshots of Soren and Poppy together, all sent to her by Poppy or Soren’s friends. In every picture, Soren wore his usual stoic expression, but Evangeline could s he was happy. Genuinely happy in a way she’d never been able to capture. She’d asked him, once, if they could take a picture together. He’d always brushed her off, claiming it was too much hassle, and would step out of the frame the moment she lifted her phone. They hadn’t taken wedding photos, not even a formal marriage portrait. The one picture on their marriage certificate was a composite Soren had asked someone to 21:05 cobble together. There were too many signs that Soren had never loved her. So many, in fact, that if the clerk really had the time, Evangeline could have listed them for hours without repeating herself. But she only shared a few. Even so, she could see the change in the woman’s eyes–she stopped trying to talk Evangeline out of it. The process went smoothly after that. When everything was signed, the clerk told her she’d only need to wait out the thirty–day mandatory waiting period before the divorce would be finalized. Thirty days, and it would all be over. a  For the first time in years, Evangeline felt a wave of relief wash over her. She thanked the clerk and turned to leave, but the woman called her back….

What Soren never expected was that Evangeline would actually agree. He remembered, ever since Evangeline’s mother had passed away, her father, Winston Whitmore, had remarried, and both Winston and Evangeline’s stepmother had never treated her kindly.. Noticing that he’d recalled this, Evangeline didn’t bother to explain further. She simply nodded. “It’s already decided. There’s no point in dragging things out.” Divorce was inevitable now. Evangeline hated that feeling of uncertainty, of things left hanging. “So, all those things you’ve been doing lately–was it all for this?” Soren asked, thinking back on her recent strange behavior. So she was afraid he’d refuse her request to invest in the Whitmore family, and that’s why she’d staged this whole push–and–pull act? The thought amused him. Evangeline didn’t quite catch what he meant at first, but seeing the tension ease from his face, she guessed he must be in a pretty good mood. Maybe he was thinking that, once they were divorced, he could finally be with Poppy. Evangeline laughed inwardly, a little bitterly. Soren always claimed the divorce would change nothing, but deep down, he was probably eager for their marriage to end, so he could be with Poppy without any guilt. She said nothing. Soren took her silence as consent. He didn’t press further, just flipped to the last page and signed his name with a flourish. “Tomorrow, you’ll need to come with me to-” he started, but before he could event finish saying “city hall,” Soren had already pulled out his passport and slid it a the table along with the divorce agreement. “I’m busy. You can handle the rest yourself.” “If you run into anything you really don’t understand, go talk to Gregory.” His cold, detached words made Evangeline smile wryly. 1/3 21.05 Chapter  He’d even sent Gregory to handle their marriage license all those years ago, Now, for their divorce, he couldn’t spare a single moment from his precious schedule to give their five years together even a shred of dignity at the end. This marriage–she had to admit–was a farce, so absurd that she herself could hardly stand to look back on it. At least now, she wasn’t as fragile as she used to be. If he didn’t want to go, then so be it….

In the study, Gregory stood straight–backed and attentive, delivering his report with practiced respect. “Mr. Fawkes, just as you predicted–Wellington & Co., our main competitor for the bid, failed with their strategy. They’ve declared bankruptcy. An hour ago, I followed your earlier instructions and approached them with an acquisition offer.” He hesitated for a moment. “However, their CEO is asking if you’d consider raising the offer by another ten million.” Soren lounged in his chair, thumbing through a dossier. He barely looked up, as if he’d anticipated this request all along. “No.” He snapped the folder shut. “Let them stew for another couple of days. They’ll come crawling back and beg us to take the deal.” Gregory nodded immediately. He watched Soren–their ages weren’t far apart, yet Soren always seemed unfazed, perpetually in control, as if every move in the business world was nothing more than a game of chess. Gregory had been personally recruited straight out of college to be Soren’s executive assistant at Fawkes Enterprises. Over the years, he’d witnessed Soren wage silent, bloodless wars for market share–more than a hundred battles, big and small. Time and again, Soren would pinpoint a rival’s fatal weakness, strike without mercy, and acquire the company for a sum that defied belief. To call Soren a genius seemed like an understatement. In just three years since taking over the Fawkes family empire, he hadn’t merely stabilized the business–he’d tripled its reach. Gregory had never met anyone like him. If Soren said the other side would come back, then that’s exactly what would happen. “Anything else?” Noticing Gregory lingering by the desk, Soren glanced up, a flicker of impatience in his eyes. “There is one more thing,” Gregory began, hesitating. He finally blurted out, “The Whitmore family called recently. They’re launching a new venture and are seeking investors.” 21:04  As the words left his mouth, Gregory saw Soren’s gaze turn cold, his dark eves clouding over. Gregory’s stomach twisted with anxiety. Soren’s only real defeat in business had been investments with the Whitmore family. Every time he put money into their ventures, it was a disaster–within a year, the losses would be catastrophic. But the Whitmores were Evangeline’s family–Fawkes in–laws. Whenever Soren tried to pull the plug on their projects, the Whitmores would maneuver behind the scenes and appeal to Old Mrs. Fawkes for help. Everyone knew the Fawkes family didn’t care for Evangeline. Even Soren himself was indifferent to her. But the family matriarch adored Evangeline like her own daughter. So each time the Whitmores played that card, Old Mrs. Fawkes would call Soren and urge him to give them another chance. “It’s just a small investment, she’d say. “Even if we lose it all, it won’t hurt the family.” Soren respected the old lady. So, reluctantly, he would give in–again and again, burning his fingers each time. Now, with Soren sitting in silence, his…

“Make a pot of hangover soup and bring it up.” Two minutes later, Soren opened his door and, standing at the top of the stairs, looked down and issued the order. The ache from her earlier collision had dulled to numbness–it hardly hurt at all now. Evangeline said nothing, just moved quietly into the kitchen. She prepared the hangover soup, then carried it to the doorway of Soren’s room. Just as she was about to knock and enter, she heard a woman’s voice inside. Poppy was awake. Evangeline hesitated for a couple of seconds, then set the soup down outside the door and knocked gently. “I’ve left the soup outside,” she said. “Alright.” Soren’s tone was unreadable. “Got it.” Inside, Poppy was starting to sober up, glancing curiously around the unfamiliar room. “You had too much to drink. You even tossed your house key into the river, so I brought you back here, Soren explained, assuming she was confused. Earlier, after driving Poppy around the city for a while, their conversation had drifted to memories of the past. Poppy discovered there was wine in the car and suggested they pull over by the river to share a couple of drinks. Soren had intended to refuse. But Poppy had looked so sad, haunted by old regrets. And while it was true that the Fawkes family had played a part in their breakup, Soren knew he bore some of the blame as well. He couldn’t bring himself to turn her away and ended up having a couple of glasses with her. He knew Poppy couldn’t hold her liquor, but he hadn’t realized just how little. would take–after just two drinks, she was completely out of it. Soren tried to take her home, but she tossed her house key into the river in a drunken stupor. With no idea what the code to her apartment was, and unwilling to abandon a barely conscious woman at a hotel, Soren felt he had no choice but to bring her back to his place. “I really owe you an apology for making such a spectacle of myself in front of you Poppy said, rubbing her forehead sheepishly. Soren waved it off. “Don’t worry about it.” “Still, you really can’t handle your drinks. You should be more careful next time. What if- – He trailed off, leaving the rest unsaid.. Poppy caught his meaning, her eyes curving with a playful smile. “Are you worried about me?” Soren pressed his lips together, saying nothing. “You don’t have to. I never drink with other men,” she said softly. “I only trust you because–well, you were the man I once loved.” She…

The house was silent, wrapped in the hush of midnight. When her phone rang Evangeline didn’t even bother to open her eyes. Half–asleep, her hand instinctively found the phone on the nightstand. By the time she realized it was Soren calling, it was too late. She’d already answered. Evangeline sighed inwardly at her automatic response. Years in the Fawkes household had trained her to always be on call–Helena, Soren’s mother, would show up in person if Evangeline dared to miss a call. Over time, she’d learned to sleep lightly, ready to respond at any hour. And then there was Soren, who, whenever he was abroad caring for Poppy, would call her in the middle of the night for advice. The questions were always about small things: how to ease cramps during a woman’s period, which brand of pads to buy, how to make a nourishing soup taste richer, whether to cook the eggs first or the tomatoes when making an omelet–little details, none of which had anything to do with her. So Evangeline often found herself yanked out of sleep by Soren’s calls, listening as he tenderly sought her advice to better care for another woman. The first few times, her foggy brain had simply short–circuited. But eventually, she’d grown used to it. It was through calls like these that she finally understood the difference between herself and Poppy in Soren’s eyes. Blinking at her phone, Evangeline realized she’d already answered. It was almost certainly about Poppy again. There was no point regretting it now. She pressed the phone to her ear and asked, resigned, “What’s wrong? Did something happen?” Soren stared at his phone, frowning. She’d answered so quickly, it was as if she’d been sitting beside the phone, waiting for his call. He let out a quiet, humorless laugh. “Turn on all the lights in the house,” he ordered briskly. “Come downstairs and open the door.” Evangeline was still groggy, not quite grasping what he meant. “I’m already in bed,” she explained honestly. The door code hasn’t changed, and the light switches are in the same place.” She glanced at the clock: three in the morning. This was something Soren could easily do himself, yet he insisted on having her do 1/2  it. Was he simply addicted to ordering her around?  But the reason became clear a moment later. “Poppy’s asleep,” Soren said, voice flat. “My hands are full.” The words hit Evangeline like a thunderclap. For a moment her mind went. completely blank. Before she knew it, she’d climbed out of bed and walked to the window. Peeking through the curtains, she watched as Soren got out of the car and walked around to the passenger side. He carefully lifted the sleeping Poppy into his arms. She curled up against him like a kitten, one hand slipping beneath his suit jacket, resting against his chest, even as she slept. Soren stiffened at her touch, but in the end, he didn’t stop her. A chill swept through Evangeline….

Yet after all these years, she still revolved around Soren, never growing tired of it. Liam was convinced she’d never agree to a divorce so easily. But he didn’t want to see Soren unset, so he was just about to offer a few words of comfort- When he caught sight of Soren’s eyes narrowing, a hint of satisfaction lighting his face, as if his mood had actually improved. “So that’s how it is.” Soren let out a soft, dismissive laugh. The confusion he’d felt earlier now had its answer. Of course–Evangeline was so hopelessly in love with him. Why would she ever be the one to suggest ending things? Clearly, she’d learned Poppy had come back and was now afraid of being abandoned. This was just another calculated act–playing hard to get, trying to win him over. Did she really think that by doing this, he’d feel too guilty to go through with the divorce? Seeing the faint, almost playful smile on Soren’s lips, Liam grew even more confused. Since when did the news that Evangeline was willing to be “the other woman” leave Soren not distressed, but oddly pleased? Before he could ask, a gentle female voice spoke up. “Soren, I knew I’d find you here.” At the doorway, Poppy stood in a flowing floral dress, tall and willowy, her complexion still pale from a recent illness, lending her an air of fragile beauty. “Poppy.” Everyone’s demeanor shifted the moment they saw her. The joking stopped; they greeted her politely, and the guy who’d been smoking stubbed out his cigarette and took a few deep breaths, trying to clear the air. Soren ignored the others and walked over to her, his voice uncharacteristically soft. 21 04 “What are you doing here?” Poppy didn’t mention that Liam had texted her his location, or that Liam had said Soren was in a bad mood. She dangled her car keys with a small smile. “Heard you’re feeling down. Like old times–how about a drive to clear your head?” Soren nodded and stood. “Sure.”…

Hearing the deep, magnetic voice on the other end of the line, Evangeline felt herself drift for a moment. She’d once given up a promising career for marriage, a choice her friend and former classmate, Glenn Carlisle, could never understand. Their argument about it had been fierce and unforgettable. “Evangeline, are you really willing to throw away everything you’ve worked so hard for, just for the sake of some marriage you can’t even see clearly? For a future that might not even exist?* He pressed on, voice tight with frustration. “Have you thought about the possibility that Soren doesn’t love you? What if one day you get divorced and you’re left with nothing? What will you do then?” He fell silent, jaw clenched, the disappointment in his eyes unmistakable. At last, he hugged her, letting out a heavy, resigned sigh. “Fine. If you ever regret this, you can always come back.” Back then, she’d been so sure of herself–convinced that maybe, just maybe, she could win Soren’s heart. After all, theirs hadn’t been a marriage entirely without feeling. Not long after her mother died, on her eighteenth birthday, her father and stepmother had thrown her out of the house with nowhere to go. Soren was the one who found her trembling and lost, took her in, and when he realized it was her birthday, had a cake delivered in the middle of the night so she wouldn’t have to spend it alone. For a while after that, in a city aglow with a thousand windows, there was always one light burning just for her. Beneath the splendor of fireworks, there had been a moment that belonged only to her. She’d once dared to dream that this man might be the one she could trust her li. to. But now, looking back, she realized chasing love at the cost of her own future had been nothing short of foolish. “Let’s talk in detail.” 1/3 21:04 Evangeline didn’t ask how he’d found out she wanted a divorce, Clutching her phon until her fingertips blanched, she spoke, voice barely above a whisper, “I want to come home.” Inside a lavishly lit private room at the club, Soren lounged carelessly against the back of the sofa, one arm propping up his head, the other swirling a…

The thought had barely surfaced before Evangeline forced it down. Impossible. Just last month, when Soren heard Poppy was ill, he booked the earliest flight out, rushing overseas to stay by her side for three sleepless nights. He bought her a necklace worth hundreds of thousands just to make her smile. Even after he came home, he called out Poppy’s name in his dreams. He loved Poppy with such devotion–how could he possibly not want a divorce from Evangeline? Soren assumed she was disappointed about not getting any money, his contempt. for her deepening. He gave a cold laugh. “The Fawkes family isn’t some hotel your can check into and out of at will. You clung to the engagement for dear life back then, and now you think you can just walk away with a pile of cash? Not a chance.” Evangeline looked at him, confused. “This money–doesn’t it buy you the freedom to be with Poppy? Isn’t that worth it?” Soren froze for a moment, taken aback. Poppy? What did this have to do with Poppy? Then it clicked: she was offering to step aside, to divorce him so he could be with Poppy. The idea was both irritating and laughable. She was the one who wanted a divorce, the one after a piece of his fortune, but now she was pretending to be self–sacrificing, as if she were doing this for his happiness. Just like her mother–calculating to the core. He let out a cold, dismissive breath and grabbed her chin, forcing her to meet his eyes. “Who told you the only way I can be with Poppy is if I divorce you?” His voice was icy. Evangeline stared into his jet–black eyes, feeling her heart go cold inch by inch. 1/3 21.04 Of course.  He was never bound by morals or marriage. Whether she divorced him or not, it had nothing to do with whether he would be with Poppy. Seeing her face go pale, Soren only assumed her plan had failed. His smile more mocking. “Evangeline, stop with these childish schemes.” “Either straighten up and do your duty as Mrs. Fawkes, or-” grew He yanked her hand roughly, slapped the divorce agreement into her palm. “You can walk away with nothing. Think carefully about your next move.”…

hapter 12  Soren’s face was dark as thunder as he jabbed a finger at the section about asset division. “I don’t recall you ever discussing the division of property with me.” Evangeline blinked, caught off guard by the question. The Fawkes family was never short on money. Soren had always treated her coldly, but when it came to finances, he’d never quibbled with her–if anything, when he’d tried to coax her into divorce. before, the terms he offered were far more generous than this. Still, she didn’t dwell on it. She calmly handed Soren the paperwork her lawyer had prepared, outlining her reasons for claiming a share and the itemized breakdown. “So, what you’re saying is–marrying me was a loss for you?” Soren snorted after reading through the documents. “Evangeline, with your capability, pulling in five thousand a month would be your limit. Who gave you the nerve to write yourself a twenty–thousand dollar salary?” “And while we’re at it–Macy’s been running the house for years. You, as Mrs. Fawkes, living in comfort, where do you get the audacity to ask for a housekeeping allowance?” “And as for the rest… Soren dismissed each of her claims, shooting them down one by one. Evangeline’s face drained of color. It wasn’t the loss of money that hurt. What stung was realizing that all the years she’d sacrificed for him, the future she’d given up, the care she’d devoted–none of it meant anything to him. She bit her lip, her breath coming unsteady. She couldn’t prove her work, but she didn’t want to give in so easily. “I’ve been managing the house all these years-” “You? Managing?” Soren cut her off with a derisive laugh. He grabbed her arm, ignoring her attempts to pull away, and marched her out the door. Pressing her to the railing, he forced her to look down at the mess below. Macy was bent over, sweeping up the clutter. “Sorry, Mr. Fawkes, I’ll have this cleaned up right away!” Macy straightened, bowing respectfully the instant she saw Soren. Soren’s smile grew colder as he looked back at Evangeline. “Is this the house you claim to have managed?” “Then what’s Macy doing here?” Evangeline opened her mouth to defend herself, but Soren turned to Macy, his ton mocking. “Macy, why don’t you tell us? Mrs. Fawkes says she’s been running this house all these years. You’ve been here longer than I have–why don’t you share with us what she’s done?” Macy’s hand froze on the broom. In the next instant, she collapsed to her knees, slapping her thigh and wailing, “Ma’am, what are you implying? If you’re not happy with my work, just say the word and I’ll do better! How could you erase everything I’ve done?” “My parents depend on me, my kids too–our whole family relies on this job Mr. Fawkes gave me. I can’t lose it, I just can’t!” Macy sobbed as if her heart would break. Anyone who didn’t know Macy as well as Evangeline did might have been taken in by her act. Honestly, with talent like that, Macy belonged in Hollywood, not scrubbing floors. Soren glanced at Evangeline, his sneer still in place. “Anything else you want to say?”…