Chapter 27 She couldn’t help but let out a wry smile. All these years, after marrying into the Fawkes family, everyone assumed she’d struck gold with Soren, that she was rolling in money. It was true, in a way. Living in the Fawkes household, every outfit she wore, every accessory she carried had to be designer–anything less and people would talk, say she was an embarrassment to the family. So Soren would pay exorbitant amounts for designers to create custom dresses and handbags just for her. If she wanted jewelry, all she had to do was tell Soren’s assistant, and it would appear. On the surface, her life was all luxury and ease; she never had to worry about food or shelter. But the reality was, the Fawkes family wouldn’t allow her to have a career–to work and be seen in public was out of the question. In the past, Soren at least had his assistant give her a monthly allowance. But after she angered him once, Soren ordered the assistant to cut her off entirely. Yet there were still expenses around the house she was expected to cover. At first, she scraped by on savings from her side business, but without any income, the money dwindled fast. Just recently, medical bills and car repairs had made another big dent. Now, she was flat broke–her bank account didn’t even have four digits left. Evangeline glanced at the rent, which was more than she had in her account, and managed an awkward smile. “It’s alright, really. I… I’m not picky about where I live.” How could she…

Soren’s frown deepened, lines creasing his brow. He’d assumed Evangeline was just venting, never imagining she’d actually start packing her things to leave. A surge of irritation rose in his chest. “Evangeline, are you done with this nonsense?”  “Nonsense?” Evangeline echoed, bewildered by his anger and his accusation. What nonsense had she made? She glanced at Poppy, who had hurried over, and her voice turned sharp. “What’s so wrong with me leaving? Or do you expect the three of us to live here together?” It was a reminder–a pointed one–that she was willing to step aside, to give Soren and Poppy time alone. She thought he’d understand, but Soren just looked at her like she was speaking another language. “It’s only for a while. Why not?” Poppy’s apartment was under renovation, and he was merely helping her out temporarily. Was she really jealous over something so trivial? They were married, after all. Shouldn’t she see how unreasonable this jealousy was? Evangeline hadn’t expected that answer Evangeline hadn’t expected that answer and stood there, momentarily at a loss. So, he actually enjoyed having both women under the same roof? She let out a bitter laugh. “Sorry, maybe you’re used to it, but I find it a little too crowded.” With that, Evangeline brushed past him…

This time, It took nearly three full minutes before a reply came through. [Tomorrow night at seven.] Evangeline replied with a simple “Okay.” Glenn didn’t message her again–she figured he was already on his flight. She turned off her phone, thought for a moment, then swung her car around and headed back to the house. As soon as she reached the driveway, Evangeline saw a flurry of people moving in and out, hauling suitcases and boxes. In the midst of the commotion stood Poppy, graceful in a white summer dress, gently directing the movers. “Be careful with that one–it’s a gift from Soren and it means a lot to me.”  The others responded quickly, “Don’t worry, ma’am, we’ll take good care of it.” Poppy nodded, making no effort to correct their use of “ma’am.” Evangeline lingered at a distance, not too close, quietly observing the scene. Strangely enough, she hadn’t felt this way last night, even as she signed the divorce papers. Only now did the house–her home for years–feel foreign, as if it belonged to someone else. She didn’t move forward, but Poppy noticed her anyway. After giving a few more instructions, Poppy walked over with a gentle smile. “Sorry about all this, Evangeline. The place I rented is being renovated–I can’t move in yet. Soren said I could stay here for a while. I hope you don’t mind?” Her smile was warm, but Evangeline could sense the challenge and hostility flickering behind her eyes. I Evangeline looked at her seriously. “And if I did mind, would you actually leave?” Poppy froze, caught off guard. She hadn’t expected Evangeline to confront her so directly. In her experience, Evangeline’s default was always compromise; even on anniversaries, when Soren spent the day with her instead, Evangeline would pretend nothing was wrong. Over the years, Poppy had made sure Evangeline received plenty of photos of her and Soren together, sometimes even sending messages herself to test the waters. 1/3 21/061  Evangeline had never directly responded, so Poppy assumed she’d do the sam now–back down, avold the answer. But Poppy quickly recovered, forcing another smile. Just as she was about to reply her gaze shifted past Evangeline and landed on the tall, imposing figure behind her Her words caught in her throat. Evangeline noticed the abrupt silence and turned, just as Soren’s cold, emotionless voice cut through the air. “Of course she doesn’t mind,” he said. “Just like I didn’t mind you staying in the house for five years, even though you were never truly welcome.” Soren stepped forward, moving protectively in front of Poppy, his eyes on Evangeline, hard and unyielding. The hostility was so palpable that, for a moment, Evangeline wondered if she really was some kind of monster. She forced a bitter smile. “Don’t worry. I won’t be here much longer–I’ll clear out and give you both some space.” After all, they were divorced now. She was planning to move out anyway….

Winston’s face darkened again. “They’re really getting divorced?” Hazel’s voice was edged with surprise. That, at least, had caught her off guard. “No,” Giselle replied, shaking her head. “I asked someone who works at the courthouse. The paperwork’s not done yet–there’s a thirty–day cooling–off period.” She sighed, her voice dropping to a disgruntled mumble. “Honestly, what’s the point of a cooling–off period? Wouldn’t it be better to just get it over with?” Hazel noticed Winston’s scowl deepen as Giselle finished. She reached over and tapped Giselle gently on the head, chiding her in a mock–stern tone. “That’s enough, young lady. Even if she does get divorced, you’re not marrying into the Fawkes family.” “Mom!” Giselle protested, her tone sulky. Hazel might have been right, but that didn’t make it any easier to swallow. Back before the wedding was finalized, the Whitmore family had actually considered sending Giselle in Evangeline’s place; even Soren had tacitly agreed to the switch. But fate had other plans–and in the end, it was Evangeline who got engaged to Soren.  The Fawkes family alliance was a once–in–a–lifetime opportunity, and now it belonged to Evangeline. The thought of it left Giselle stewing in frustration. Seeing her daughter’s gloomy expression, Hazel hurried to comfort her. “Don’t worry, sweetheart. I’ll find you a husband even better than Soren. Much better.” Giselle muttered under her breath, “There’s no one better than Soren in all of Serenity City.” The more she thought about it, the angrier she got. She’d been planning to complain to her parents about how Evangeline had slighted her earlier, but now neither Hazel nor Winston seemed interested in listening. Hazel brushed her off with a few soothing words, then gently encouraged her to head back to her ro and rest. Reluctantly, Giselle shuffled away. Winston’s furrowed brow finally eased a little after hearing that Evangeline hadn’t L1/3 21:06 Chapter 24 actually gotten divorced yet. Hazel glanced at him, her tone exasperated. “Still, Evangeline really is too  headstrong. The Whitmore family wouldn’t be in this mess if it weren’t for what she did back then. If only, at the time-” She trailed off, and Winston–who had just started to calm down–felt his irritation flare all over again. Hazel looked as if she might continue, but Winston waved her off. “Enough. It’s done. There’s no point rehashing the past.” Hazel seemed to have expected this and didn’t argue. Instead, her brown eyes flashed, and a sly smile played at her lips. “Talking about it won’t help, but we still need to look…

Evangeline could never bring herself to meet Soren’s gaze–this was just one of the many reasons why. Now, realizing exactly what Winston was plotting, she let out a cold laugh. “Don’t bother, it’s over. Soren and I are already divorced.” “The Whitmore family and the Fawkes family are no longer in–laws, either.” “What did you say?” Winston’s voice faltered for a second, then sharpened. “You and Soren are divorced?!” “That’s right.” “When did this happen?” “Just now.” “Was it Soren’s idea?”  “No, it was mine. He agreed.” “Absolutely ridiculous!” A loud thud rang through the phone–Winston had slammed his hand on the desk. Even though Evangeline wasn’t there, she could easily picture Winston’s face, red with fury, his eyes bulging as if she were the greatest disgrace the Whitmore family had ever known. He never looked at Giselle that way, though. No matter how much Giselle acted up–throwing tantrums, causing the company to lose hundreds of thousands–Winston would only sigh and, with a fond smile, ask her when she’d finally grow up. Evangeline let out a mocking laugh but said nothing. Winston’s voice grew icy cold. “This marriage was something your mother gave her life for. And you just throw it away? How can you look your mother in the eye?‘ “If your mother is watching from above and sees you squandering her sacrifice like this, how do you think she’d feel?!” “I’m telling you now–go apologize immediately!” Evangeline scoffed quietly. Chapter 28 If her mother really could see her now, she’d probably feel nothing but disappointment. But before she could muster a reply, Winston had already hung up in a huff. The Whitmore family. Winston slammed the phone down so hard his face turned almost purple with rage. “Oh, let it go. I told you long ago, Evangeline stopped seeing us as family ages back,” Hazel said, gliding into the room in a flowing red dress. She assumed Winston was upset because Evangeline refused to help, so she reached out and patted his chest comfortingly….

Chapter 22  Giselle hadn’t expected Evangeline to talk back. Her face flushed with anger. Who says we share the same blood?” Evangeline tilted her head, feigning thoughtfulness. “You’re right. Some people have their father’s blood… and their father’s mistress’s blood, too.” Giselle exploded. “You–Evangeline, how dare you insult my mother! Are you out of your mind?” She lashed out, hand raised for a slap. But Evangeline was faster. She caught Giselle’s arm mid–swing. “What exactly did I say? Did I call your mother a mistress?” “Unless you see yourself in that description?” Evangeline’s voice was calm, almost mocking.  Giselle was left speechless. The society girl standing nearby stared, stunned. She’d only ever known Giselle as the Whitmore family’s daughter–she had no idea about Giselle’s real background. After overhearing their exchange, her gaze toward Giselle shifted ever so slightly. With a nervous laugh, she hurriedly grabbed her things from Giselle’s hand. “Um, Giselle… I just remembered I’ve got something to do, so I’ll head out first.” Not waiting for a reply, she practically bolted, ignoring Giselle’s outstretched hand. “Wait-!” Giselle watched her friend disappear down the hallway, frustration and humiliation welling up inside her until she was nearly in tears. Evangeline didn’t spare her another glance. She turned on her heel and walked away. “You–you… Evangeline, just wait! You’ll see–I’m telling Mom and Dad!” Giselle stomped her foot, the sound echoing in the marble corridor. She glared fter Evangeline’s retreating figure, seething with rage and shame, but powerless to uu anything about it. Just as she was about to leave, she suddenly paused, something clicking in her mind. Her eyes drifted to the city hall building across the street. City hall? 21:05 She remembered now–Evangeline had come out of city hall just moments ago What on earth was she doing there? Evangeline made her way to the parking lot. After getting into her car, she sat for a moment, feeling lost. She didn’t know if Poppy would still be at the house, but her instincts told her she shouldn’t go back right now. Since her mother’s death, the relatives who once surrounded her had all drifted away. After getting married, she’d lost touch with her old friends, too….

Evangeline could still remember it vividly: she was sixteen when she first got her period, and her father, frantic with worry, dragged her to the doctor’s office.  When they they found out it was just a normal part of growing up, they both sat there with flushed faces, utterly embarrassed. So, in the beginning, Evangeline tried her best to be understanding when her father remarried. Even when Giselle targeted her at every turn–snatching away her toys and clothes–and her father would only smooth things over, always telling her to just let Giselle have them, Evangeline obeyed without complaint, no matter how unfair it felt. She hoped her patience and compromise would buy them a little peace at home. That lasted until five years ago, when Giselle, in the heat of an argument, let something slip. That was when Evangeline learned the truth: Hazel wasn’t her father’s second wife at all, but the mistress he’d kept outside the family for years. And Giselle wasn’t Hazel’s child from another man–she was her father Winston’s illegitimate daughter. When Evangeline first learned the truth, her rage was overwhelming–she screamed at her father, demanding that he throw Hazel and Giselle out of the house. But before the words were even out, her father’s furious slap knocked the reality into her. The home where she’d once been cherished–the place where she was her father’s little princess–was gone. The father who had loved her had been buried alongside her mother, long ago. This house now belonged to Giselle. She was just an unwanted guest. Back then, she’d put up with Giselle’s arrogance for her father’s sake, biting he tongue and giving in on everything just to make his life easier. But later, it was simply a matter of survival. “Gigi, who’s this?” The girl standing next to Giselle–whoever she was, probably another spoiled 21:051  heiress–looked at Evangeline with a puzzled frown. A moment later, recognition flickered in her eyes, quickly replaced by a sneer. Of remember now! I’ve seen you before. You’re the young Mrs. Fawkes, aren’t you?  Giselle smirked. “That’s her. Clung to Soren like her life depended on it, forced her way into the Fawkes family, and dragged our Whitmore family’s name through the mud along with her.” The truth was, the Whitmores hadn’t suffered any fallout; in fact, they’d scored quite a few perks thanks to their connection with the Fawkes family. Her parents had said as much–Evangeline’s mess with Soren was her own doing, nothing to do with the rest of them. Everyone knew the marriage had been orchestrated by Evangeline and her late mother. Still, Giselle couldn’t stand it….

Chapter 20  Evangeline pulled out her phone, heart skipping when she saw Soren’s name flash across the screen. She hesitated a second, thumb hovering over the answer button–just as the call cut off.  Without thinking, she dialed back, but after barely two rings, the call was declined. A message appeared almost instantly. “Hey, Evangeline, sorry–it’s Poppy. I borrowed Soren’s phone just now. I was going. to ask if I could borrow your pajamas, but it’s fine now. Soren offered me his.” Evangeline stared at the seemingly innocuous text, a hint of a smirk curling her lips. She knew better. Poppy’s messages always came dressed in politeness, but never missed a chance to needle her. She felt strangely calm, as if nothing Poppy could say would touch her anymore. There had been plenty of texts like this before–each one harmless on the surface, all with that same underlying dig. She’d tried once, long ago, to talk to Soren about it, but any time she so much as questioned Poppy’s intentions, Soren would dismiss her, accusing her of reading too much into things. But none of that mattered now. She was about to divorce Soren–she’d be setting them both free. If she could let go of the man, what difference did a piece of clothing make? She typed a simple “Okay,” powered off her phone, and continued with the paperwork. The clerk assigned to her was a young woman, polite and professional, who tried to persuade her to reconsider. Evangeline said nothing, simply pulled out a stack of photos–snapshots of Soren and Poppy together, all sent to her by Poppy or Soren’s friends. In every picture, Soren wore his usual stoic expression, but Evangeline could s he was happy. Genuinely happy in a way she’d never been able to capture. She’d asked him, once, if they could take a picture together. He’d always brushed her off, claiming it was too much hassle, and would step out of the frame the moment she lifted her phone. They hadn’t taken wedding photos, not even a formal marriage portrait. The one picture on their marriage certificate was a composite Soren had asked someone to 21:05 cobble together. There were too many signs that Soren had never loved her. So many, in fact, that if the clerk really had the time, Evangeline could have listed them for hours without repeating herself. But she only shared a few. Even so, she could see the change in the woman’s eyes–she stopped trying to talk Evangeline out of it. The process went smoothly after that. When everything was signed, the clerk told her she’d only need to wait out the thirty–day mandatory waiting period before the divorce would be finalized. Thirty days, and it would all be over. a  For the first time in years, Evangeline felt a wave of relief wash over her. She thanked the clerk and turned to leave, but the woman called her back….

What Soren never expected was that Evangeline would actually agree. He remembered, ever since Evangeline’s mother had passed away, her father, Winston Whitmore, had remarried, and both Winston and Evangeline’s stepmother had never treated her kindly.. Noticing that he’d recalled this, Evangeline didn’t bother to explain further. She simply nodded. “It’s already decided. There’s no point in dragging things out.” Divorce was inevitable now. Evangeline hated that feeling of uncertainty, of things left hanging. “So, all those things you’ve been doing lately–was it all for this?” Soren asked, thinking back on her recent strange behavior. So she was afraid he’d refuse her request to invest in the Whitmore family, and that’s why she’d staged this whole push–and–pull act? The thought amused him. Evangeline didn’t quite catch what he meant at first, but seeing the tension ease from his face, she guessed he must be in a pretty good mood. Maybe he was thinking that, once they were divorced, he could finally be with Poppy. Evangeline laughed inwardly, a little bitterly. Soren always claimed the divorce would change nothing, but deep down, he was probably eager for their marriage to end, so he could be with Poppy without any guilt. She said nothing. Soren took her silence as consent. He didn’t press further, just flipped to the last page and signed his name with a flourish. “Tomorrow, you’ll need to come with me to-” he started, but before he could event finish saying “city hall,” Soren had already pulled out his passport and slid it a the table along with the divorce agreement. “I’m busy. You can handle the rest yourself.” “If you run into anything you really don’t understand, go talk to Gregory.” His cold, detached words made Evangeline smile wryly. 1/3 21.05 Chapter  He’d even sent Gregory to handle their marriage license all those years ago, Now, for their divorce, he couldn’t spare a single moment from his precious schedule to give their five years together even a shred of dignity at the end. This marriage–she had to admit–was a farce, so absurd that she herself could hardly stand to look back on it. At least now, she wasn’t as fragile as she used to be. If he didn’t want to go, then so be it….

In the study, Gregory stood straight–backed and attentive, delivering his report with practiced respect. “Mr. Fawkes, just as you predicted–Wellington & Co., our main competitor for the bid, failed with their strategy. They’ve declared bankruptcy. An hour ago, I followed your earlier instructions and approached them with an acquisition offer.” He hesitated for a moment. “However, their CEO is asking if you’d consider raising the offer by another ten million.” Soren lounged in his chair, thumbing through a dossier. He barely looked up, as if he’d anticipated this request all along. “No.” He snapped the folder shut. “Let them stew for another couple of days. They’ll come crawling back and beg us to take the deal.” Gregory nodded immediately. He watched Soren–their ages weren’t far apart, yet Soren always seemed unfazed, perpetually in control, as if every move in the business world was nothing more than a game of chess. Gregory had been personally recruited straight out of college to be Soren’s executive assistant at Fawkes Enterprises. Over the years, he’d witnessed Soren wage silent, bloodless wars for market share–more than a hundred battles, big and small. Time and again, Soren would pinpoint a rival’s fatal weakness, strike without mercy, and acquire the company for a sum that defied belief. To call Soren a genius seemed like an understatement. In just three years since taking over the Fawkes family empire, he hadn’t merely stabilized the business–he’d tripled its reach. Gregory had never met anyone like him. If Soren said the other side would come back, then that’s exactly what would happen. “Anything else?” Noticing Gregory lingering by the desk, Soren glanced up, a flicker of impatience in his eyes. “There is one more thing,” Gregory began, hesitating. He finally blurted out, “The Whitmore family called recently. They’re launching a new venture and are seeking investors.” 21:04  As the words left his mouth, Gregory saw Soren’s gaze turn cold, his dark eves clouding over. Gregory’s stomach twisted with anxiety. Soren’s only real defeat in business had been investments with the Whitmore family. Every time he put money into their ventures, it was a disaster–within a year, the losses would be catastrophic. But the Whitmores were Evangeline’s family–Fawkes in–laws. Whenever Soren tried to pull the plug on their projects, the Whitmores would maneuver behind the scenes and appeal to Old Mrs. Fawkes for help. Everyone knew the Fawkes family didn’t care for Evangeline. Even Soren himself was indifferent to her. But the family matriarch adored Evangeline like her own daughter. So each time the Whitmores played that card, Old Mrs. Fawkes would call Soren and urge him to give them another chance. “It’s just a small investment, she’d say. “Even if we lose it all, it won’t hurt the family.” Soren respected the old lady. So, reluctantly, he would give in–again and again, burning his fingers each time. Now, with Soren sitting in silence, his…