“Make a pot of hangover soup and bring it up.” Two minutes later, Soren opened his door and, standing at the top of the stairs, looked down and issued the order. The ache from her earlier collision had dulled to numbness–it hardly hurt at all now. Evangeline said nothing, just moved quietly into the kitchen. She prepared the hangover soup, then carried it to the doorway of Soren’s room. Just as she was about to knock and enter, she heard a woman’s voice inside. Poppy was awake. Evangeline hesitated for a couple of seconds, then set the soup down outside the door and knocked gently. “I’ve left the soup outside,” she said. “Alright.” Soren’s tone was unreadable. “Got it.” Inside, Poppy was starting to sober up, glancing curiously around the unfamiliar room. “You had too much to drink. You even tossed your house key into the river, so I brought you back here, Soren explained, assuming she was confused. Earlier, after driving Poppy around the city for a while, their conversation had drifted to memories of the past. Poppy discovered there was wine in the car and suggested they pull over by the river to share a couple of drinks. Soren had intended to refuse. But Poppy had looked so sad, haunted by old regrets. And while it was true that the Fawkes family had played a part in their breakup, Soren knew he bore some of the blame as well. He couldn’t bring himself to turn her away and ended up having a couple of glasses with her. He knew Poppy couldn’t hold her liquor, but he hadn’t realized just how little. would take–after just two drinks, she was completely out of it. Soren tried to take her home, but she tossed her house key into the river in a drunken stupor. With no idea what the code to her apartment was, and unwilling to abandon a barely conscious woman at a hotel, Soren felt he had no choice but to bring her back to his place. “I really owe you an apology for making such a spectacle of myself in front of you Poppy said, rubbing her forehead sheepishly. Soren waved it off. “Don’t worry about it.” “Still, you really can’t handle your drinks. You should be more careful next time. What if- – He trailed off, leaving the rest unsaid.. Poppy caught his meaning, her eyes curving with a playful smile. “Are you worried about me?” Soren pressed his lips together, saying nothing. “You don’t have to. I never drink with other men,” she said softly. “I only trust you because–well, you were the man I once loved.” She…

The house was silent, wrapped in the hush of midnight. When her phone rang Evangeline didn’t even bother to open her eyes. Half–asleep, her hand instinctively found the phone on the nightstand. By the time she realized it was Soren calling, it was too late. She’d already answered. Evangeline sighed inwardly at her automatic response. Years in the Fawkes household had trained her to always be on call–Helena, Soren’s mother, would show up in person if Evangeline dared to miss a call. Over time, she’d learned to sleep lightly, ready to respond at any hour. And then there was Soren, who, whenever he was abroad caring for Poppy, would call her in the middle of the night for advice. The questions were always about small things: how to ease cramps during a woman’s period, which brand of pads to buy, how to make a nourishing soup taste richer, whether to cook the eggs first or the tomatoes when making an omelet–little details, none of which had anything to do with her. So Evangeline often found herself yanked out of sleep by Soren’s calls, listening as he tenderly sought her advice to better care for another woman. The first few times, her foggy brain had simply short–circuited. But eventually, she’d grown used to it. It was through calls like these that she finally understood the difference between herself and Poppy in Soren’s eyes. Blinking at her phone, Evangeline realized she’d already answered. It was almost certainly about Poppy again. There was no point regretting it now. She pressed the phone to her ear and asked, resigned, “What’s wrong? Did something happen?” Soren stared at his phone, frowning. She’d answered so quickly, it was as if she’d been sitting beside the phone, waiting for his call. He let out a quiet, humorless laugh. “Turn on all the lights in the house,” he ordered briskly. “Come downstairs and open the door.” Evangeline was still groggy, not quite grasping what he meant. “I’m already in bed,” she explained honestly. The door code hasn’t changed, and the light switches are in the same place.” She glanced at the clock: three in the morning. This was something Soren could easily do himself, yet he insisted on having her do 1/2  it. Was he simply addicted to ordering her around?  But the reason became clear a moment later. “Poppy’s asleep,” Soren said, voice flat. “My hands are full.” The words hit Evangeline like a thunderclap. For a moment her mind went. completely blank. Before she knew it, she’d climbed out of bed and walked to the window. Peeking through the curtains, she watched as Soren got out of the car and walked around to the passenger side. He carefully lifted the sleeping Poppy into his arms. She curled up against him like a kitten, one hand slipping beneath his suit jacket, resting against his chest, even as she slept. Soren stiffened at her touch, but in the end, he didn’t stop her. A chill swept through Evangeline….

Yet after all these years, she still revolved around Soren, never growing tired of it. Liam was convinced she’d never agree to a divorce so easily. But he didn’t want to see Soren unset, so he was just about to offer a few words of comfort- When he caught sight of Soren’s eyes narrowing, a hint of satisfaction lighting his face, as if his mood had actually improved. “So that’s how it is.” Soren let out a soft, dismissive laugh. The confusion he’d felt earlier now had its answer. Of course–Evangeline was so hopelessly in love with him. Why would she ever be the one to suggest ending things? Clearly, she’d learned Poppy had come back and was now afraid of being abandoned. This was just another calculated act–playing hard to get, trying to win him over. Did she really think that by doing this, he’d feel too guilty to go through with the divorce? Seeing the faint, almost playful smile on Soren’s lips, Liam grew even more confused. Since when did the news that Evangeline was willing to be “the other woman” leave Soren not distressed, but oddly pleased? Before he could ask, a gentle female voice spoke up. “Soren, I knew I’d find you here.” At the doorway, Poppy stood in a flowing floral dress, tall and willowy, her complexion still pale from a recent illness, lending her an air of fragile beauty. “Poppy.” Everyone’s demeanor shifted the moment they saw her. The joking stopped; they greeted her politely, and the guy who’d been smoking stubbed out his cigarette and took a few deep breaths, trying to clear the air. Soren ignored the others and walked over to her, his voice uncharacteristically soft. 21 04 “What are you doing here?” Poppy didn’t mention that Liam had texted her his location, or that Liam had said Soren was in a bad mood. She dangled her car keys with a small smile. “Heard you’re feeling down. Like old times–how about a drive to clear your head?” Soren nodded and stood. “Sure.”…

Hearing the deep, magnetic voice on the other end of the line, Evangeline felt herself drift for a moment. She’d once given up a promising career for marriage, a choice her friend and former classmate, Glenn Carlisle, could never understand. Their argument about it had been fierce and unforgettable. “Evangeline, are you really willing to throw away everything you’ve worked so hard for, just for the sake of some marriage you can’t even see clearly? For a future that might not even exist?* He pressed on, voice tight with frustration. “Have you thought about the possibility that Soren doesn’t love you? What if one day you get divorced and you’re left with nothing? What will you do then?” He fell silent, jaw clenched, the disappointment in his eyes unmistakable. At last, he hugged her, letting out a heavy, resigned sigh. “Fine. If you ever regret this, you can always come back.” Back then, she’d been so sure of herself–convinced that maybe, just maybe, she could win Soren’s heart. After all, theirs hadn’t been a marriage entirely without feeling. Not long after her mother died, on her eighteenth birthday, her father and stepmother had thrown her out of the house with nowhere to go. Soren was the one who found her trembling and lost, took her in, and when he realized it was her birthday, had a cake delivered in the middle of the night so she wouldn’t have to spend it alone. For a while after that, in a city aglow with a thousand windows, there was always one light burning just for her. Beneath the splendor of fireworks, there had been a moment that belonged only to her. She’d once dared to dream that this man might be the one she could trust her li. to. But now, looking back, she realized chasing love at the cost of her own future had been nothing short of foolish. “Let’s talk in detail.” 1/3 21:04 Evangeline didn’t ask how he’d found out she wanted a divorce, Clutching her phon until her fingertips blanched, she spoke, voice barely above a whisper, “I want to come home.” Inside a lavishly lit private room at the club, Soren lounged carelessly against the back of the sofa, one arm propping up his head, the other swirling a…

The thought had barely surfaced before Evangeline forced it down. Impossible. Just last month, when Soren heard Poppy was ill, he booked the earliest flight out, rushing overseas to stay by her side for three sleepless nights. He bought her a necklace worth hundreds of thousands just to make her smile. Even after he came home, he called out Poppy’s name in his dreams. He loved Poppy with such devotion–how could he possibly not want a divorce from Evangeline? Soren assumed she was disappointed about not getting any money, his contempt. for her deepening. He gave a cold laugh. “The Fawkes family isn’t some hotel your can check into and out of at will. You clung to the engagement for dear life back then, and now you think you can just walk away with a pile of cash? Not a chance.” Evangeline looked at him, confused. “This money–doesn’t it buy you the freedom to be with Poppy? Isn’t that worth it?” Soren froze for a moment, taken aback. Poppy? What did this have to do with Poppy? Then it clicked: she was offering to step aside, to divorce him so he could be with Poppy. The idea was both irritating and laughable. She was the one who wanted a divorce, the one after a piece of his fortune, but now she was pretending to be self–sacrificing, as if she were doing this for his happiness. Just like her mother–calculating to the core. He let out a cold, dismissive breath and grabbed her chin, forcing her to meet his eyes. “Who told you the only way I can be with Poppy is if I divorce you?” His voice was icy. Evangeline stared into his jet–black eyes, feeling her heart go cold inch by inch. 1/3 21.04 Of course.  He was never bound by morals or marriage. Whether she divorced him or not, it had nothing to do with whether he would be with Poppy. Seeing her face go pale, Soren only assumed her plan had failed. His smile more mocking. “Evangeline, stop with these childish schemes.” “Either straighten up and do your duty as Mrs. Fawkes, or-” grew He yanked her hand roughly, slapped the divorce agreement into her palm. “You can walk away with nothing. Think carefully about your next move.”…

hapter 12  Soren’s face was dark as thunder as he jabbed a finger at the section about asset division. “I don’t recall you ever discussing the division of property with me.” Evangeline blinked, caught off guard by the question. The Fawkes family was never short on money. Soren had always treated her coldly, but when it came to finances, he’d never quibbled with her–if anything, when he’d tried to coax her into divorce. before, the terms he offered were far more generous than this. Still, she didn’t dwell on it. She calmly handed Soren the paperwork her lawyer had prepared, outlining her reasons for claiming a share and the itemized breakdown. “So, what you’re saying is–marrying me was a loss for you?” Soren snorted after reading through the documents. “Evangeline, with your capability, pulling in five thousand a month would be your limit. Who gave you the nerve to write yourself a twenty–thousand dollar salary?” “And while we’re at it–Macy’s been running the house for years. You, as Mrs. Fawkes, living in comfort, where do you get the audacity to ask for a housekeeping allowance?” “And as for the rest… Soren dismissed each of her claims, shooting them down one by one. Evangeline’s face drained of color. It wasn’t the loss of money that hurt. What stung was realizing that all the years she’d sacrificed for him, the future she’d given up, the care she’d devoted–none of it meant anything to him. She bit her lip, her breath coming unsteady. She couldn’t prove her work, but she didn’t want to give in so easily. “I’ve been managing the house all these years-” “You? Managing?” Soren cut her off with a derisive laugh. He grabbed her arm, ignoring her attempts to pull away, and marched her out the door. Pressing her to the railing, he forced her to look down at the mess below. Macy was bent over, sweeping up the clutter. “Sorry, Mr. Fawkes, I’ll have this cleaned up right away!” Macy straightened, bowing respectfully the instant she saw Soren. Soren’s smile grew colder as he looked back at Evangeline. “Is this the house you claim to have managed?” “Then what’s Macy doing here?” Evangeline opened her mouth to defend herself, but Soren turned to Macy, his ton mocking. “Macy, why don’t you tell us? Mrs. Fawkes says she’s been running this house all these years. You’ve been here longer than I have–why don’t you share with us what she’s done?” Macy’s hand froze on the broom. In the next instant, she collapsed to her knees, slapping her thigh and wailing, “Ma’am, what are you implying? If you’re not happy with my work, just say the word and I’ll do better! How could you erase everything I’ve done?” “My parents depend on me, my kids too–our whole family relies on this job Mr. Fawkes gave me. I can’t lose it, I just can’t!” Macy sobbed as if her heart would break. Anyone who didn’t know Macy as well as Evangeline did might have been taken in by her act. Honestly, with talent like that, Macy belonged in Hollywood, not scrubbing floors. Soren glanced at Evangeline, his sneer still in place. “Anything else you want to say?”…

Evangeline was in the middle of planning her next steps after the divorce when Soren’s furious voice thundered through the apartment, leaving her momentarily confused. She was just about to open the door when, before she could even move, it was kicked open with a loud crash. “Evangeline, did you run to my mother and tattle about Poppy coming back?” Soren stormed in, face dark with anger, demanding answers as if he were a prosecutor and she was already guilty. Evangeline froze, then let out a weary, bitter smile. She didn’t bother defending herself. What was the point? She’d been falsely accused so many times before. Every time, she’d tried to prove her innocence, but without evidence, Soren never believed her. Even the one time she finally managed to find proof, she’d rushed to him, eyes shining with hope. “See? It really wasn’t me.” And what had Soren done then? He’d just sneered. “So what if it wasn’t you? Maybe you should ask yourself why I always suspect you first, Evangeline.” That memory was still so vivid–how she’d approached him, heart in hand, only to be doused with icy water from head to toe. So why waste her breath again? She stayed silent. Soren gave a cold, mirthless laugh, certain her silence meant guilt. He’d actually started to believe she’d changed, but here she was, still the same. jealous woman in his eyes. “Do you really think telling my mother on me is going to help you?” “Evangeline, let me make something clear- She cut him off before he could finish. “Soren, you should find some time. Let’s get the divorce papers signed.” “Divorce?” The word seemed to amuse him. Soren scoffed. “You really expect me to 21:03 believe you want a divorce?” She’d gone to such lengths to marry him; as if she’d ever agree to end it just like that. “Believe it or not,” she replied, not looking for his trust. She handed him the divorce agreement she’d already signed. “The lawyer prepared everything. I’ve signed where I need to. Just add your signature when you’re ready.”…

Chapter 10 Evangeline had stopped by her lawyer’s office again, this time to have the divorce agreement drafted. Truth be told, she’d worked out most of the details while she was still in the hospital. Only the financial terms remained unfinished–she hadn’t yet discussed those with Soren. Before she married, Evangeline had a promising career of her own. But after the wedding, the Fawkes family made it clear they didn’t want their daughter–in–law out in public, building a name for herself. So, reluctantly, she gave it all up and devoted herself to managing Soren’s daily life at home.. Over the years, Soren’s fondness for peace and quiet meant all the cleaning staff. and housekeepers were let go, until only Macy remained. Macy, being Helena’s protégé, took full advantage of her connections. She had no qualms about bossing Evangeline around, lazing about while coolly ordering her to do the chores. In Macy’s eyes, Evangeline was just another servant–one she could offload her duties onto. Soren remained oblivious. Or maybe he knew, but preferred to turn a blind eye. At this point, calling her Mrs. Fawkes was generous. She felt more like the unpaid housemaid and bedmate the Fawkes family had hired to look after Soren. She never expected to walk away with half of Soren’s fortune. Still, she felt she deserved at least something for all the years she’d sacrificed. After some thought, Evangeline asked her lawyer to research average salaries in her former profession for the years she’d been out of work, tallying up a figure that felt fair to add to the agreement. Once the paperwork was complete, Evangeline took the contract home. The moment she stepped through the front door, she was greeted by chaos. The living room floor was littered with snack wrappers and orange peels, and the coffee table was buried under a mess of shells. Macy, the culprit, lounged on the sofa, popping sunflower seeds and watching the latest soap opera without a care in the world. When she realized it was Evangeline and not Soren, Macy visibly relaxed. “Back already?” she called lazily, barely glancing away from the screen before sinking deeper into the couch. כו ! 21.03 Whenever Soren was home, Macy played the part of the dutiful housekeeper But soon as he left, she acted more like the lady of the house than Evangeline ever could. Evangeline knew exactly what Macy was up to–waiting for her to get fed up and start cleaning. Macy was about the same age as Evangeline’s late mother. In the early days, Evangeline tried to help her out with the chores, but Macy soon realized she could take advantage. At first, Macy would come up with excuses about not feeling well and pass most of her work onto Evangeline. Eventually, she stopped bothering with excuses altogether. Evangeline had tried talking to her, gently suggesting they share the work. She got nothing but an eye–roll in response. When Evangeline tried to fire her, Helena immediately called the next day, berating her for being unable to manage a single housekeeper and questioning how she could possibly help Soren run the family business. Resistance was futile. Evangeline had no choice but to accept her lot. But now, she was done accepting it. Ignoring Macy’s greeting, Evangeline went straight upstairs to her room….

Evangeline knew that going would only make Soren resent her even more, yet she couldn’t refuse Helena–not with her authority in the family. She often found herself trapped in this painful tug–of–war, torn between her own. dignity and Helena’s demands. “Evangeline, I don’t care who you were before or what tricks you used to marry into the Fawkes family. Now that you’re here, you need to remember your place,” Helena scolded, her voice sharp and unrelenting. “You let your husband disappear for three days, and then you vanish yourself for just as long! What kind of wife does that? Or have you forgotten you’re married to Soren?” Helena’s tirade went on and on. But this time, Evangeline didn’t endure it in silence as she used to. With divorce looming, she found no reason to let Helena trample all over her. She cut in, her tone unusually firm. “Mom, as you said, I’m his wife, not his mother.” “That’s your son, not mine. I’m not responsible for teaching him how to behave.” Helena’s eyes widened in disbelief. “What did you just say? Have you lost your mind, speaking to me like that?” “I’m just stating the facts.” Helena looked ready to explode, but then paused, as if a new thought had struck her. She gave a cold, dismissive laugh. “I see. You’re just jealous, aren’t you?” “Is it because Poppy’s back? Has Soren been with her these past three days?” Evangeline said nothing, holding her silence. Helena was always well–informed–her knowing about Poppy’s return was hardly a surprise. And Evangeline knew too well: Helena was just fishing for a reaction, as she always did. When Evangeline didn’t respond, Helena seemed to take it as confirmation, a smug little smile curling on her lips. “I knew it. You’re just throwing a tantrum because of Poppy.” “But don’t forget, I’m Soren’s mother. If I want him with someone, he’ll be with her. And if I want him to divorce you, you’ll be packing your bags and out of this house 21:03  by tomorrow.” I “So I suggest you remember your place before you speak to me again.” Evangeline still didn’t answer. Helena, mistaking her silence for submission, grew even more pleased with herself–so much so that she failed to notice how different Evangeline was today. In truth, Helena disliked Poppy even more than she disliked her current daughter–in–law. Evangeline might have come from a family in decline, and she was nothing like the ideal daughter–in–law Helena had imagined. But she was mild–mannered, easy to control, and–at the end of the day–the Whitmore family still held some standing in Serenity City, even if their glory days were long gone. Poppy was a different story. Smart, accomplished, even educated abroad, but her background was ordinary, and she carried herself with a pride that Helena found deeply threatening. A mother’s intuition told her that if Poppy ever married into the Fawkes family, she wouldn’t be so easy to manipulate. She’d fought hard to keep Soren and Poppy apart years ago. But when Evangeline married in, Soren had made his feelings clear–spending their wedding night and the two days that followed at a private club, wanting nothing to do with his new wife. Ever since, he’d avoided home as much as possible, his smiles only growing more rare. As a mother, it hurt to watch….

Chapter 8  The nurse was just about to speak when Liam happened to pass by. With a light laugh, he said, “It’s a pregnant woman from upstairs. She got kicked out by her previous hospital. Soren, don’t pay attention to their gossip. These nurses hear so many rumors every day, they’re bound to get their stories mixed up. Soren trusted Liam, as always. After all, he and Evangeline had been careful for years, and having a child was nearly impossible for her. He spoke casually. “How’s Evangeline? I heard she’s here too.” Liam averted his eyes, guilt flickering across his face. “Oh, she’s fine. Just a few scrapes, nothing serious.” “Maybe she heard you were worried about Poppy and pretended to get hurt–trying to make you jealous.” Liam risked a glance at Soren. But Soren didn’t suspect a thing. He just frowned, gave a short, disbelieving laugh, and walked away. Liam finally let out a breath of relief. After Soren left, he turned to the two nurses and warned in a low voice, “No one is to talk about the patient in this room. Not a word to anyone.” Soren and Poppy were finally finding their way back to each other, and Liam didn’t want anything to mess that up. Even though he knew Soren didn’t care for Evangeline, he couldn’t be sure–what if Soren ended up feeling something for Evangeline’s child? What if guilt or sympathy changed everything? No matter what happened, Liam was determined–Evangeline’s schemes would never succeed as long as he was around. Two days after being discharged, Evangeline went to buy a burial plot for her child. This baby had never been wanted, so she hadn’t bothered preparing the tiny and toys most mothers collect in anticipation. clothes She went to the department store and, guided by a sales assistant, bought 21:03  everything that seemed suitable. In the end, even the assistant tried to stop her “Ma’am, babies grow so fast. You really don’t need to buy so much–It’ll just go to waste.”  Evangeline felt her nose sting with tears. She shook her head. Her child would never have the chance to outgrow anything. She’d braced herself for this, but when the time actually came–when she saw the small coffin lowered into the earth, and watched the final shovel of dirt she couldn’t hold back anymore. Tears spilled down her cheeks. Maybe the baby would’ve been mischievous and clever, just like she was as a little girl. Or maybe calm, sharp–eyed and quick–witted, like Soren had been. Or maybe just quiet and sweet, a gentle soul all her own. Maybe she would have loved to sing, or dance, or taken after her father and become a business prodigy. The future was supposed to be wide open….