The thought had barely surfaced before Evangeline forced it down. Impossible. Just last month, when Soren heard Poppy was ill, he booked the earliest flight out, rushing overseas to stay by her side for three sleepless nights. He bought her a necklace worth hundreds of thousands just to make her smile. Even after he came home, he called out Poppy’s name in his dreams. He loved Poppy with such devotion–how could he possibly not want a divorce from Evangeline? Soren assumed she was disappointed about not getting any money, his contempt. for her deepening. He gave a cold laugh. “The Fawkes family isn’t some hotel your can check into and out of at will. You clung to the engagement for dear life back then, and now you think you can just walk away with a pile of cash? Not a chance.” Evangeline looked at him, confused. “This money–doesn’t it buy you the freedom to be with Poppy? Isn’t that worth it?” Soren froze for a moment, taken aback. Poppy? What did this have to do with Poppy? Then it clicked: she was offering to step aside, to divorce him so he could be with Poppy. The idea was both irritating and laughable. She was the one who wanted a divorce, the one after a piece of his fortune, but now she was pretending to be self–sacrificing, as if she were doing this for his happiness. Just like her mother–calculating to the core. He let out a cold, dismissive breath and grabbed her chin, forcing her to meet his eyes. “Who told you the only way I can be with Poppy is if I divorce you?” His voice was icy. Evangeline stared into his jet–black eyes, feeling her heart go cold inch by inch. 1/3 21.04 Of course.  He was never bound by morals or marriage. Whether she divorced him or not, it had nothing to do with whether he would be with Poppy. Seeing her face go pale, Soren only assumed her plan had failed. His smile more mocking. “Evangeline, stop with these childish schemes.” “Either straighten up and do your duty as Mrs. Fawkes, or-” grew He yanked her hand roughly, slapped the divorce agreement into her palm. “You can walk away with nothing. Think carefully about your next move.”…

hapter 12  Soren’s face was dark as thunder as he jabbed a finger at the section about asset division. “I don’t recall you ever discussing the division of property with me.” Evangeline blinked, caught off guard by the question. The Fawkes family was never short on money. Soren had always treated her coldly, but when it came to finances, he’d never quibbled with her–if anything, when he’d tried to coax her into divorce. before, the terms he offered were far more generous than this. Still, she didn’t dwell on it. She calmly handed Soren the paperwork her lawyer had prepared, outlining her reasons for claiming a share and the itemized breakdown. “So, what you’re saying is–marrying me was a loss for you?” Soren snorted after reading through the documents. “Evangeline, with your capability, pulling in five thousand a month would be your limit. Who gave you the nerve to write yourself a twenty–thousand dollar salary?” “And while we’re at it–Macy’s been running the house for years. You, as Mrs. Fawkes, living in comfort, where do you get the audacity to ask for a housekeeping allowance?” “And as for the rest… Soren dismissed each of her claims, shooting them down one by one. Evangeline’s face drained of color. It wasn’t the loss of money that hurt. What stung was realizing that all the years she’d sacrificed for him, the future she’d given up, the care she’d devoted–none of it meant anything to him. She bit her lip, her breath coming unsteady. She couldn’t prove her work, but she didn’t want to give in so easily. “I’ve been managing the house all these years-” “You? Managing?” Soren cut her off with a derisive laugh. He grabbed her arm, ignoring her attempts to pull away, and marched her out the door. Pressing her to the railing, he forced her to look down at the mess below. Macy was bent over, sweeping up the clutter. “Sorry, Mr. Fawkes, I’ll have this cleaned up right away!” Macy straightened, bowing respectfully the instant she saw Soren. Soren’s smile grew colder as he looked back at Evangeline. “Is this the house you claim to have managed?” “Then what’s Macy doing here?” Evangeline opened her mouth to defend herself, but Soren turned to Macy, his ton mocking. “Macy, why don’t you tell us? Mrs. Fawkes says she’s been running this house all these years. You’ve been here longer than I have–why don’t you share with us what she’s done?” Macy’s hand froze on the broom. In the next instant, she collapsed to her knees, slapping her thigh and wailing, “Ma’am, what are you implying? If you’re not happy with my work, just say the word and I’ll do better! How could you erase everything I’ve done?” “My parents depend on me, my kids too–our whole family relies on this job Mr. Fawkes gave me. I can’t lose it, I just can’t!” Macy sobbed as if her heart would break. Anyone who didn’t know Macy as well as Evangeline did might have been taken in by her act. Honestly, with talent like that, Macy belonged in Hollywood, not scrubbing floors. Soren glanced at Evangeline, his sneer still in place. “Anything else you want to say?”…

Evangeline was in the middle of planning her next steps after the divorce when Soren’s furious voice thundered through the apartment, leaving her momentarily confused. She was just about to open the door when, before she could even move, it was kicked open with a loud crash. “Evangeline, did you run to my mother and tattle about Poppy coming back?” Soren stormed in, face dark with anger, demanding answers as if he were a prosecutor and she was already guilty. Evangeline froze, then let out a weary, bitter smile. She didn’t bother defending herself. What was the point? She’d been falsely accused so many times before. Every time, she’d tried to prove her innocence, but without evidence, Soren never believed her. Even the one time she finally managed to find proof, she’d rushed to him, eyes shining with hope. “See? It really wasn’t me.” And what had Soren done then? He’d just sneered. “So what if it wasn’t you? Maybe you should ask yourself why I always suspect you first, Evangeline.” That memory was still so vivid–how she’d approached him, heart in hand, only to be doused with icy water from head to toe. So why waste her breath again? She stayed silent. Soren gave a cold, mirthless laugh, certain her silence meant guilt. He’d actually started to believe she’d changed, but here she was, still the same. jealous woman in his eyes. “Do you really think telling my mother on me is going to help you?” “Evangeline, let me make something clear- She cut him off before he could finish. “Soren, you should find some time. Let’s get the divorce papers signed.” “Divorce?” The word seemed to amuse him. Soren scoffed. “You really expect me to 21:03 believe you want a divorce?” She’d gone to such lengths to marry him; as if she’d ever agree to end it just like that. “Believe it or not,” she replied, not looking for his trust. She handed him the divorce agreement she’d already signed. “The lawyer prepared everything. I’ve signed where I need to. Just add your signature when you’re ready.”…

Chapter 10 Evangeline had stopped by her lawyer’s office again, this time to have the divorce agreement drafted. Truth be told, she’d worked out most of the details while she was still in the hospital. Only the financial terms remained unfinished–she hadn’t yet discussed those with Soren. Before she married, Evangeline had a promising career of her own. But after the wedding, the Fawkes family made it clear they didn’t want their daughter–in–law out in public, building a name for herself. So, reluctantly, she gave it all up and devoted herself to managing Soren’s daily life at home.. Over the years, Soren’s fondness for peace and quiet meant all the cleaning staff. and housekeepers were let go, until only Macy remained. Macy, being Helena’s protégé, took full advantage of her connections. She had no qualms about bossing Evangeline around, lazing about while coolly ordering her to do the chores. In Macy’s eyes, Evangeline was just another servant–one she could offload her duties onto. Soren remained oblivious. Or maybe he knew, but preferred to turn a blind eye. At this point, calling her Mrs. Fawkes was generous. She felt more like the unpaid housemaid and bedmate the Fawkes family had hired to look after Soren. She never expected to walk away with half of Soren’s fortune. Still, she felt she deserved at least something for all the years she’d sacrificed. After some thought, Evangeline asked her lawyer to research average salaries in her former profession for the years she’d been out of work, tallying up a figure that felt fair to add to the agreement. Once the paperwork was complete, Evangeline took the contract home. The moment she stepped through the front door, she was greeted by chaos. The living room floor was littered with snack wrappers and orange peels, and the coffee table was buried under a mess of shells. Macy, the culprit, lounged on the sofa, popping sunflower seeds and watching the latest soap opera without a care in the world. When she realized it was Evangeline and not Soren, Macy visibly relaxed. “Back already?” she called lazily, barely glancing away from the screen before sinking deeper into the couch. כו ! 21.03 Whenever Soren was home, Macy played the part of the dutiful housekeeper But soon as he left, she acted more like the lady of the house than Evangeline ever could. Evangeline knew exactly what Macy was up to–waiting for her to get fed up and start cleaning. Macy was about the same age as Evangeline’s late mother. In the early days, Evangeline tried to help her out with the chores, but Macy soon realized she could take advantage. At first, Macy would come up with excuses about not feeling well and pass most of her work onto Evangeline. Eventually, she stopped bothering with excuses altogether. Evangeline had tried talking to her, gently suggesting they share the work. She got nothing but an eye–roll in response. When Evangeline tried to fire her, Helena immediately called the next day, berating her for being unable to manage a single housekeeper and questioning how she could possibly help Soren run the family business. Resistance was futile. Evangeline had no choice but to accept her lot. But now, she was done accepting it. Ignoring Macy’s greeting, Evangeline went straight upstairs to her room….

Evangeline knew that going would only make Soren resent her even more, yet she couldn’t refuse Helena–not with her authority in the family. She often found herself trapped in this painful tug–of–war, torn between her own. dignity and Helena’s demands. “Evangeline, I don’t care who you were before or what tricks you used to marry into the Fawkes family. Now that you’re here, you need to remember your place,” Helena scolded, her voice sharp and unrelenting. “You let your husband disappear for three days, and then you vanish yourself for just as long! What kind of wife does that? Or have you forgotten you’re married to Soren?” Helena’s tirade went on and on. But this time, Evangeline didn’t endure it in silence as she used to. With divorce looming, she found no reason to let Helena trample all over her. She cut in, her tone unusually firm. “Mom, as you said, I’m his wife, not his mother.” “That’s your son, not mine. I’m not responsible for teaching him how to behave.” Helena’s eyes widened in disbelief. “What did you just say? Have you lost your mind, speaking to me like that?” “I’m just stating the facts.” Helena looked ready to explode, but then paused, as if a new thought had struck her. She gave a cold, dismissive laugh. “I see. You’re just jealous, aren’t you?” “Is it because Poppy’s back? Has Soren been with her these past three days?” Evangeline said nothing, holding her silence. Helena was always well–informed–her knowing about Poppy’s return was hardly a surprise. And Evangeline knew too well: Helena was just fishing for a reaction, as she always did. When Evangeline didn’t respond, Helena seemed to take it as confirmation, a smug little smile curling on her lips. “I knew it. You’re just throwing a tantrum because of Poppy.” “But don’t forget, I’m Soren’s mother. If I want him with someone, he’ll be with her. And if I want him to divorce you, you’ll be packing your bags and out of this house 21:03  by tomorrow.” I “So I suggest you remember your place before you speak to me again.” Evangeline still didn’t answer. Helena, mistaking her silence for submission, grew even more pleased with herself–so much so that she failed to notice how different Evangeline was today. In truth, Helena disliked Poppy even more than she disliked her current daughter–in–law. Evangeline might have come from a family in decline, and she was nothing like the ideal daughter–in–law Helena had imagined. But she was mild–mannered, easy to control, and–at the end of the day–the Whitmore family still held some standing in Serenity City, even if their glory days were long gone. Poppy was a different story. Smart, accomplished, even educated abroad, but her background was ordinary, and she carried herself with a pride that Helena found deeply threatening. A mother’s intuition told her that if Poppy ever married into the Fawkes family, she wouldn’t be so easy to manipulate. She’d fought hard to keep Soren and Poppy apart years ago. But when Evangeline married in, Soren had made his feelings clear–spending their wedding night and the two days that followed at a private club, wanting nothing to do with his new wife. Ever since, he’d avoided home as much as possible, his smiles only growing more rare. As a mother, it hurt to watch….

Chapter 8  The nurse was just about to speak when Liam happened to pass by. With a light laugh, he said, “It’s a pregnant woman from upstairs. She got kicked out by her previous hospital. Soren, don’t pay attention to their gossip. These nurses hear so many rumors every day, they’re bound to get their stories mixed up. Soren trusted Liam, as always. After all, he and Evangeline had been careful for years, and having a child was nearly impossible for her. He spoke casually. “How’s Evangeline? I heard she’s here too.” Liam averted his eyes, guilt flickering across his face. “Oh, she’s fine. Just a few scrapes, nothing serious.” “Maybe she heard you were worried about Poppy and pretended to get hurt–trying to make you jealous.” Liam risked a glance at Soren. But Soren didn’t suspect a thing. He just frowned, gave a short, disbelieving laugh, and walked away. Liam finally let out a breath of relief. After Soren left, he turned to the two nurses and warned in a low voice, “No one is to talk about the patient in this room. Not a word to anyone.” Soren and Poppy were finally finding their way back to each other, and Liam didn’t want anything to mess that up. Even though he knew Soren didn’t care for Evangeline, he couldn’t be sure–what if Soren ended up feeling something for Evangeline’s child? What if guilt or sympathy changed everything? No matter what happened, Liam was determined–Evangeline’s schemes would never succeed as long as he was around. Two days after being discharged, Evangeline went to buy a burial plot for her child. This baby had never been wanted, so she hadn’t bothered preparing the tiny and toys most mothers collect in anticipation. clothes She went to the department store and, guided by a sales assistant, bought 21:03  everything that seemed suitable. In the end, even the assistant tried to stop her “Ma’am, babies grow so fast. You really don’t need to buy so much–It’ll just go to waste.”  Evangeline felt her nose sting with tears. She shook her head. Her child would never have the chance to outgrow anything. She’d braced herself for this, but when the time actually came–when she saw the small coffin lowered into the earth, and watched the final shovel of dirt she couldn’t hold back anymore. Tears spilled down her cheeks. Maybe the baby would’ve been mischievous and clever, just like she was as a little girl. Or maybe calm, sharp–eyed and quick–witted, like Soren had been. Or maybe just quiet and sweet, a gentle soul all her own. Maybe she would have loved to sing, or dance, or taken after her father and become a business prodigy. The future was supposed to be wide open….

VIP Suite “What’s on your mind, Soren?” Poppy gazed at the tall, refined figure standing by the window. He’d been quiet ever since they returned to the hospital room, lost in thoughts she couldn’t read. “Nothing,” Soren said, snapping out of his reverie. He crossed the room with those long, purposeful strides and stopped at her bedside. As he turned, he seemed to completely ignore the frail figure struggling along the sidewalk below. Soren reached down, smoothing the edge of her blanket with practiced care. The silk felt cool and luxurious beneath her fingers, and Poppy couldn’t help but smile. He’d insisted on having this special comforter rushed in just for her, worried the hospital’s standard issue wouldn’t be warm or soft enough. He’d even arranged for a television to be installed at her bedside, just so she wouldn’t be bored during her stay. The thought left her with a gentle warmth in her chest. But then, unbidden, an image flashed through her mind–Evangeline, pale and disheveled, lingering awkwardly in the doorway just a short while ago. Poppy’s smile faded. On impulse, she reached up, wanting to cup Soren’s face in her hands. But he, as if anticipating her, leaned away. Her hand hovered in the air, suspended, and she felt a flush of embarrassment. Soren pretended not to notice, his tone casual as he asked, “So, how long are you planning to stay here this time?” Poppy felt a twinge of defeat. She could never quite figure him out. Soren was always considerate, remembering even the smallest details about her–her favorite snacks, even the dates of her cycle–yet he kept her at arm’s length, never letting her get too close. Forcing down her frustration, she grinned, teasing, “Well, when do you want me to leave?” Soren didn’t answer. But she could read his silence. Poppy let out a soft laugh! not planning to go back this time. After all, the person I care about most is still here.”  She stared at him, not blinking. Soren looked uneasy. He stood up, avoiding her gaze. “Don’t start, Poppy: I’m already married.” “But you don’t love her, do you?” She didn’t wait for his reply. Taking a steadying breath, she pressed on, “Soren, if you don’t love Evangeline, have you ever thought about getting a divorce?” A shadow flickered in Soren’s eyes. A sudden, restless irritation gnawed at him. He recalled Evangeline’s words earlier: asking for a divorce. The memory made him scoff. “This marriage will end,” he said coldly. “But not yet. It’s not the right time.” After everything she’d put him through, letting her walk away now would be letting her off far too easily. Besides, would she really be willing to end it? What a joke….

“What?” For a moment, Soren thought he must have misheard. Evangeline calmly repeated herself. Soren still couldn’t believe it. “Evangeline, what kind of game are you playing now?” “I’m serious.” “Soren, I’m letting you and Poppy have what you want. I’ve already contacted the lawyer. I’m upstairs in the hospital room right now. If you have time, come up and we can discuss the divorce-” Before she could finish, something seemed to click for Soren. He let out a cold laugh, cutting her off. “I don’t have time for this.” With that, Soren hung up. He was almost amused–furious, but amused. So her strange behavior lately really was just another ploy to get his attention. After all that talk, getting him to come see her must have been her real goal. Using divorce as bait. Pathetic. He’d almost fallen for it. Over the years, it wasn’t as if he hadn’t tried to force her into a divorce. He’d promised her half his assets, promised her whatever she wanted–she never took it. Eventually, he tried to provoke her into asking for the divorce herself: openly flirting with other women in front of her, shutting her out at family gatherings, ignoring her at parties with friends. Any reasonable woman would have left him long ago. But Evangeline refused. At first, Soren thought she was just greedy, always wanting more. It wasn’t until much later that he realized, after all these years, the only thing she’d ever truly wanted was him. Soren scoffed at the thought. He could give her anything–except himself. That was never going to happen. [I don’t want to see you, and neither does Poppy. Don’t be silly.] He fired off the message, then ignored any further calls and headed upstairs. He hoped Evangeline would have the sense to leave quietly this time. If not, he had 21:02 no problem throwing her out of the hospital in front of everyone. When Evangeline received Soren’s text, she stared at the cold, almost threatening words and let out a bitter laugh. She’d known this was coming, had tried to brace herself, but still, the finality of it chilled her to the core….

hapter 5  She couldn’t help wondering–did he still care about her, even a little?  “I’m feeling better, but…” She hesitated, unsure whether to tell him about the baby. But Soren cut her off. “If there’s nothing else, you should head home early.” He continued, “Poppy was in an accident. The doctor said she’s weak and needs plenty of rest and good nutrition right now. When you get home, make her some nourishing soup, something balanced–if she eats well, she’ll recover faster.” Whatever warmth Evangeline had just felt evaporated in an instant, as if someone had dunked her in a tub of ice water. All that concern she’d imagined from him? It was almost laughable. Back when Soren had spiraled into drinking and self–destruction, she couldn’t stand by and watch. She’d signed up for cooking classes, spent a whole month in the kitchen making him a different meal every day, caring for him even though she’d always hated the smell of cooking oil. She’d never expected him to be moved by it. But she also hadn’t thought he’d take it all for granted–let alone ask her to do the same for another woman. A bitter smile tugged at her lips. So this is what all these years of marriage amounted to a farce. Soren could have people monitoring Poppy around the clock; if she so much as caught a cold, he’d know immediately and fly across the country in the middle of the night to take care of her. Meanwhile, something truly serious happened to Evangeline, and to him, it was just a trivial matter. “Find someone else to do it,” Evangeline said quietly. Soren replied, “Poppy’s picky. She won’t eat soup made by strangers.” Evangeline paused. And then she laughed–soft and hollow. $21.00 “Soren, I’m your wife, not your mald “What’s that supposed to mean?” He frowned, his frustration mounting. “It means exactly what it sounds like,” she said, her voice flat. “I’m not making her …

The hospital room was quiet. Liam was still regaling Poppy with stories about Soren’s cold indifference toward Evangeline during the years she’d been away.- “One year, Evangeline threatened to end her life–sent Soren a photo of her slashed wrists,” he said, voice full of drama. “You’ll never guess what he did.” Poppy looked at him, eyes wide. “Soren didn’t even blink. He went straight home, dragged her out, and tossed her onto the porch. Told her, if you want to die, do it outside–don’t dirty the house.” Liam shook his head, half amused, half pitying. He’d only ever heard the story secondhand, but the details stuck. “They said it was freezing that night, well below zero. Evangeline was left out there, shivering so hard she could barely stand, her blood practically frozen.” Liam couldn’t help but laugh, though there was something sad in it too. “His attitude toward her couldn’t be clearer. Now look at how he is with you, Poppy. When you were overseas and came down with a fever, Soren nearly-” ‘That’s enough. You talk too much,” Soren cut in, his tone cold, not waiting for Liam to finish. Liam rolled his eyes. “Oh, come on. Embarrassed, are we?” He turned to Poppy, teasing, “Did you hear that, Poppy? Soren’s threatening me now. Are you going to let him get away with that?” Poppy just covered her mouth to stifle a laugh. Soren felt a strange knot tighten in his chest–an emotion he couldn’t quite name. Just then, Liam’s phone buzzed. He’d finished sorting the paperwork for a privat room. Without another word, Soren grabbed the forms and strode out to handle the admission. Liam watched him go, quirking an eyebrow at Poppy as Soren’s back disappeared down the hall. He lowered his voice, “See? If it’s got anything to do with you, Soren’s more invested than anyone.” He kept his voice low enough that Soren couldn’t hear. Chaptert: Downstairs, Soren paid the bills and made sure Poppy got a quiet, comfortable room. But as he finished, thoughts of Evangeline crept back in. He pulled out his phone. That’s when he saw the missed call and a text message from Evangeline. [Hello, this is Dr. Smith from Leigh Memorial Hospital. We’ve tried calling several times. Evangeline was in a car accident and urgently needs consent for surgery. Please come to the hospital as soon as possible!] Leigh Memorial Hospital. The very hospital he was standing in. Soren went quiet for a moment, Liam’s words echoing in his mind. He remembered after the suicide attempt, Evangeline really had changed. Once, she would call him over and over, never tiring, but lately, she barely–reached out at all. Sometimes he’d stay out all night, and she wouldn’t even call to check if he was alive. It was odd, now that he thought about it. On impulse, Soren dialed her number. Evangeline was sitting up in her hospital bed, having just finished a call with her lawyer about the divorce. When Soren’s name flashed on her phone, she froze. She’d steeled herself for a day of silence, certain Soren wouldn’t contact her–he never did when Poppy was around. His attention would be glued…